«Ensuite, nous étions en rééducation et Jared est venu, m’a serré la main et m’a dit: ‘Enchanté de vous rencontrer, mon frère’.
« Au fond de moi, je me disais : « Est-ce que ce type est sérieux ? Il m’a juste fumé, et maintenant il voulait être mon meilleur ami.
« Jared était le ‘grand chien’ que j’ai toujours admiré. J’entends encore parler de lui de temps en temps. C’était un si grand joueur. »
À 23 ans, Whyte est en train de gagner rapidement la réputation d’être l’un des attaquants les plus redoutés du football.
La légende des Kiwis à la retraite, Kieran Foran, a remarqué l’influence de Waerea-Hargreaves sur Whyte.
« Dès qu’il franchit cette ligne, il passe en ‘mode bête’, et ‘JW’ n’est pas différent », a déclaré Foran avant la finale des Championnats du Pacifique de dimanche entre la Nouvelle-Zélande et les Samoa au stade CommBank de Parramatta.
La forme de Whyte pour les Roosters cette année, la première saison sans Waerea-Hargreaves, était phénoménale.
Il y a un peu de l’ancien exécuteur des Roosters, Jared Waerea-Hargreaves, dans le premier rameur émergent Naufahu Whyte.Crédit: Getty Images
Maintenant, la vue de Whyte quitter le banc pour la Nouvelle-Zélande et rejoindre une rotation avec James Fisher-Harris, Moses Leota et Joe Tapine est la raison pour laquelle beaucoup dans le jeu disent que les Kiwis ont le meilleur pack de la ligue internationale de rugby.
Et cela veut dire quelque chose quand les rivaux de dimanche, Samoa, comptent Payne Haas, Josh Papalii et Junior Paulo.
Whyte est éligible aux Samoa par l’intermédiaire de sa mère, Agnes, tandis que son père, Ofa, est tongien.
« Je suis un fier enfant polynésien, fier d’être tongien, fier d’être samoan, mais la Nouvelle-Zélande est mon chez-moi », a-t-il déclaré.
« C’est là que ma vie a commencé, c’est là que ma carrière dans la ligue de rugby a commencé, et c’est le pays qui a donné à mes parents l’opportunité d’être ici. »
Whyte veut être le meilleur accessoire de la LNR et sait qu’il a la chance de régner en maître dès le départ.
« Je suis un grand homme religieux, je rends tout à Dieu et j’essaie de mettre en valeur mes compétences et mes talents à chaque fois que je vais sur le terrain », a-t-il déclaré.
« Ce n’est que ma deuxième année de football dans la LNR. Le ciel est la limite pour moi.
« Payne Haas est un gars dont on parle toujours quand il s’agit du meilleur. Pour moi, James Fisher-Harris, Moses et Joseph sont le summum. Je n’ai que de l’amour et du respect pour Payne, Junior Paulo et Josh Papalii. Mais j’aime la façon dont nos garçons (pour la Nouvelle-Zélande) s’en prennent en défense.
« Je préférerais que les gens aient plus peur de me courir après que de moi. Les gens n’ont jamais voulu lancer le ballon sur Jared. Si vous avez peur lorsque les gens vous courent dessus, vous ne pouvez pas battre cela. »
Le seul reproche à Whyte est sa coupe de cheveux funky, qui n’est pas tout à fait un mulet, et ne peut être décrite, par lui, que comme « le buisson à l’arrière ».
Un peu comme l’ancien arrière du Storm Ryan Papenhuyzen, et même Viliame Kikau de Canterbury, Whyte a déclaré que sa coiffure unique était devenue une extension de sa personnalité et qu’il ne pouvait en aucun cas changer de coiffure de peur de décevoir ses adeptes.
« Mon partenaire (Hope) l’aide à rester en forme », a déclaré Whyte.
Le joueur des Roosters Naufahu Whyte et son partenaire, Hope, aux Dally M Awards.Crédit: Getty Images
« Je me coupais les cheveux chaque semaine, mais je payais environ 50 $ par semaine et cela devenait trop cher.
«Je pensais que l’argent aurait pu être dépensé pour des choses plus importantes, alors j’ai commencé à me couper les cheveux et à me décolorer sur les côtés.
« Chaque semaine, je me fais un fondu net, mais je n’ai pas coupé le dos. Je le garde toujours lavé et propre, mais je ne peux pas couper le dos maintenant. Chaque fois que quelqu’un pense à Nafahu Whyte, il dira : ‘oh ouais, le gars avec le buisson à l’arrière’. »
Whyte était le joueur qu’Eli Katoa a tenté de plaquer avant de trébucher et a été exclu du choc de dimanche dernier en raison d’une deuxième blessure à la tête au cours du match. Katoa a ensuite subi des convulsions en marge d’Eden Park et a subi une intervention chirurgicale d’urgence pour éliminer le liquide du cerveau dans un hôpital d’Auckland où il se trouve.
La question de savoir s’il aurait dû être autorisé à jouer après avoir été aplati par son coéquipier tongien Lehi Hopoate pendant l’échauffement est devenue un sujet de discussion majeur. Il y avait des images accablantes de Katoa frappé par Hopoate, que les Tongiens n’ont vu qu’après le temps plein.
Whyte a déclaré que s’il avait vu Katoa anéanti comme il l’était avant le coup d’envoi, il aurait parlé.
« Si c’était quelqu’un chez les Kiwis et que nous avions vu cela se produire (pendant l’échauffement), il serait devenu clair que ce type ne jouait pas », a déclaré Whyte.
« Je suis désolé pour Léhi parce que les gens lui ont reproché (sur les réseaux sociaux) ce qui s’est passé. Ce n’était rien de plus qu’un accident.
« À mon avis, il aurait fallu faire plus attention. J’aurais moi-même relevé le frère et lui aurais dit : ‘tu ne joues pas’. J’aurais été voir l’entraîneur et je lui aurais dit : ‘il ne peut pas jouer parce que je viens de le voir se faire éliminer’.
Naufahu Whyte était au cœur de l’escarmouche de la 23e ronde des Roosters avec les Dolphins.Crédit: Twitter : @FoxNRL
« J’espère qu’il va bien. Je ne connais pas Eli personnellement, mais je lui ai envoyé un message. »
Whyte a été éliminé lors d’un match contre les Dolphins à la fin de la saison après avoir pris la défense de son coéquipier Spencer Leniu qui a appâté quelques rivaux et a été rapidement attaqué. Whyte et Francis Molo se sont affrontés.
Quelle chance y a-t-il d’autres feux d’artifice avec Molo dans une CommBank bondée – et une foule majoritairement samoane – dimanche ?
« J’ai eu une blague cette semaine avec quelques-uns des garçons Kiwi, Jamayne Isaako et Jeremy Marshall-King, qui étaient là ce soir-là, et je me suis souvenu de ce qui s’est passé », a déclaré Whyte.
« Tout cela fait partie du jeu, et c’était moi qui soutenais Spencer. Celui qui court avec moi, je le soutiendrai, quoi qu’il arrive. J’ai serré la main de Francis après le match.
« Un grand amour pour Francis. Mais quand je franchis cette ligne, peu m’importe qui se trouve sur mon chemin. Peu importe si nous sommes amis, si nous jouons dans la même équipe, ou si je vous connais bien, c’est la guerre une fois que nous franchissons cette ligne. »
Ici, Nafahu. Et tu sais quoi ? Vous commencez même à ressembler à JWH.