Maintenant, grâce aux estimations du Sénat, nous savons qu'Irservices Australia n'a appris que l'exercice 30 minutes après le début de la fenêtre du tir en direct. L'Australian Defence Force a été informée encore 10 minutes après cela. Le décalage aurait été encore plus long, si un pilote Virgin Australia n'avait pas fait coupé les autorités que l'exercice avait lieu. Si l'ADF s'appuyait sur la marine néo-zélandaise, qui a observé le navire, il n'aurait su 90 minutes après le début de l'exercice.
Les sénateurs libéraux et verts, qui sont rarement d'accord sur beaucoup, ont exprimé l'incrédulité mercredi que si longtemps pourrait être considéré comme acceptable.
« Il est vrai que l'avis a été donné », a poursuivi Albanese. «Lorsque cela se produit, les compagnies aériennes sont informées et restent en dehors de la région.»
Nous savons maintenant que la Chine n'a fait remarquer que dans le sens d'une notification de ce qui se passait déjà, et non d'un avertissement de ce qui allait arriver. Un équivalent beaucoup plus sérieux d'un voisin de voisin vous «vous informer» d'une fête bruyante lorsque la musique retentit déjà à travers le mur, plutôt que de vous donner un aval la veille.
Quant aux avions qui restent en dehors de la région, certains étaient déjà dans les airs et devaient changer de cap. Les responsables de la défense ont déclaré aux journalistes lors d'un briefing vendredi après-midi qu'ils pensaient que environ trois vols commerciaux avaient été perturbés en raison de l'exercice. Quelques jours plus tard, Airservices Australia a révélé que 49 vols avaient été perturbés. C'est plus qu'une erreur d'arrondi.
Lorsqu'on lui a demandé s'il était préoccupé par les exercices, les Albanais semblaient nonchalants, affirmant que l'activité était «conforme au droit international».
C'était techniquement vrai mais loin de toute l'histoire. L'activité ne doit pas être illégale pour être provocante, dangereuse, téméraire et non professionnelle – tous les mots qui décrivent le comportement de la marine chinoise.
Albanese a noté que Johnston lui avait dit qu'il n'était pas clair s'il y avait un licenciement en direct. Cela ouvre la possibilité troublante que la frégate néo-zélandaise suivant la flottille chinoise ne pouvait pas dire ce qui se passait, peut-être parce qu'elle était trop loin. L'équipage de la frégate Kiwi a observé le comportement «conforme à une activité de tir en direct» et a surveillé les navires chinois déploiement et récupération d'une cible flottante, selon des responsables de la défense australienne.
Le lendemain, les albanais semblaient toujours détendus. « Je pense qu'ils auraient pu donner un avis, mais étant donné que l'Australie a une présence de temps à autre dans la mer de Chine méridionale – son emplacement est laissé entendre par le titre de la mer – que nous nous engageons dans des activités légales », a-t-il déclaré .
Surtout, les Albanais n'ont pas noté, comme les responsables de la défense l'ont fait lors de l'information des journalistes plus tôt, que l'armée australienne a une politique de longue date de fournir un préavis de 24 à 48 heures d'exercices similaires et évite les zones avec des voyages aériens et maritimes commerciaux importants. C'est la manière cruciale dont le comportement de la marine chinoise dans la mer de Tasman diffère des activités de l'Australie en mer de Chine méridionale. En connectant les deux sans inclure ce contexte important, Albanese a créé une malheureuse impression d'équivalence – celle qui a profité à Pékin.
Johnston a donné des réponses directes sur qui savait quoi et quand au Sénat estime mercredi, étiquetant le comportement de la marine chinoise «clairement perturbateur» et «irresponsable». C'est le type de langage direct qu'Albanese a évité.
Le Premier ministre est fier à juste titre du succès de son gouvernement à stabiliser les relations avec Pékin. Après le gel profond des années Morrison, les relations diplomatiques normales ont repris et le vin australien, le bœuf, l'orge et le homard rocheux sont vendus en Chine. Il le voit également comme un vote, en particulier dans les sièges marginaux comme Bennelong à Sydney et Chisholm à Melbourne qui ont un grand nombre d'électeurs chinois-australiens.
Le danger de la réussite de la stabilisation est qu'il devient une veste droite, retenant la capacité d'Albanese à appeler Pékin pour un mauvais comportement et le laisser faible.
Être trop belliqueux à propos de la menace de la Chine n'est pas intelligent, mais ni l'un ni l'autre n'apparaît blasé.