Pendant 19 minutes, le match de troisième tour entre Alex de Minaur et Jakub Mensik s’est déroulé conformément au scénario.
Le récit de leur confrontation à Roland-Garros était assez logique.
De Minaur s’est qualifié pour les 16es de finale pour échapper à la canicule parisienne, tandis que Mensik a souffert autant que quiconque ne s’appelle pas Jannik Sinner dans une victoire de quatre heures et 41 minutes qui s’est soldée par des crampes dans tout le corps et par un transport en fauteuil roulant.
Un rendez-vous avec le tenace Australien au cours de cette préparation semblait loin d’être idéal pour le Tchèque, qui a connu un départ semé d’erreurs et n’a pas réussi à gagner un match ou à frapper un seul vainqueur en perdant le premier set.
Mais tout a changé à partir du moment où Mensik est revenu péniblement sur le court Simonne-Mathieu après une longue pause hors du terrain.
Il y a eu des acclamations condescendantes pour Mensik, qui n’avait remporté qu’un seul set contre de Minaur lors de cinq rencontres précédentes, lorsqu’il a finalement tenu son service pour remporter son premier match – mais personne n’a réalisé le feu d’artifice de raquette qui allait se produire.
La star émergente de 20 ans a passé les deux heures suivantes à faire sortir de Minaur du terrain, en route vers une victoire dominante 0-6, 6-2, 6-2, 6-3 contre la huitième tête de série du tournoi.
Le tournoi majeur de cette année sur terre battue est en passe de devenir une plate-forme permettant à la prochaine génération du circuit de s’annoncer, Mensik atteignant pour la première fois les huitièmes de finale à Paris, quelques heures après que l’Espagnol de 19 ans Rafael Jodar ait survécu à Alex Michelsen en cinq sets pour faire de même.
Un autre adolescent, le Brésilien Joao Fonseca, les a suivis après avoir rattrapé un déficit de deux sets – et perdu un break au cinquième set – pour étourdir Novak Djokovic, 24 fois champion du Grand Chelem, 4-6, 4-6, 6-3, 6-3, 7-5.
Cet événement a été considéré comme une excellente opportunité pour Djokovic de remporter son insaisissable 25e titre majeur, avec Sinner éliminé et Carlos Alcaraz mis à l’écart en raison d’une blessure au poignet, mais il a perdu avant les quarts de finale à Paris pour la première fois depuis 2009.
Mensik a terminé avec 33 vainqueurs contre 21 pour de Minaur. Mais tout aussi révélateur était le nombre inhabituellement élevé de 39 fautes directes du numéro 7 mondial, qui illustrait à quel point la pression qu’il ressentait suite aux frappes belliqueuses de Mensik.
« Ce fut une journée difficile pour moi, évidemment, de tous les côtés – physiquement, mentalement, après avoir souffert lors du dernier match. En gros, je n’avais aucune énergie pour revenir ici dans cette chaleur », a déclaré Mensik.
« Ce n’est jamais facile, surtout contre Alex. C’est un combattant, il ne vous donne aucun point gratuitement. Je ne l’ai jamais battu de ma vie, donc ça a été une période difficile pour moi, mais dans l’ensemble, je suis super heureux d’être ici mentalement, mentalement sur le terrain, physiquement stable, et je suis heureux de pouvoir quitter le terrain tout seul (sans fauteuil roulant). »
De Minaur n’a jamais abandonné et a essayé de se relancer après les points gagnés, mais le niveau vertigineux de Mensik a rarement baissé au cours des trois derniers sets.
En conséquence, on pouvait régulièrement voir l’Australien regarder, impuissant, ses entraîneurs Adolfo Gutierrez et Matt Reid alors qu’il cherchait des solutions.
De Minaur peut être enclin à ce genre de matchs, où un adversaire plus grand, plus fort et plus puissant l’étrangle et le laisse incapable de renverser la tendance.
Jodar lui a fait la même chose lors d’un match nul 6-3, 6-1 à Madrid le mois dernier.
L’attaque soutenue de Mensik contre de Minaur comprenait une période à partir du deuxième jeu du deuxième set au cours de laquelle il a fait face à au moins une balle de break lors de six jeux de service consécutifs. Il est passé d’un set à perdre le deuxième de manière déséquilibrée, puis à mener 4-0 dans le troisième set à la fin de cette séquence.
Il n’y avait aucun retour en arrière, malgré tous les efforts de Minaur.
Il a feint mais a résisté à la tentation de lancer sa raquette en prenant un retard de 0-40 dans le huitième jeu du troisième set – puis a commis une double faute pour perdre le set – mais l’a détruit après une occasion manquée à 2-4 dans le quatrième.
Alors que le temps s’écoulait, de Minaur a finalement eu une petite ouverture sur le service de Mensik après que le Tchèque ait commis une double faute pour revenir à deux points.
Il a eu l’occasion de décocher un revers devant Mensik au filet, mais son jeune rival a produit une volée solide comme le roc qui a sifflé devant l’Australien enragé, qui savait que sa dernière opportunité lui avait peut-être échappé. La foule française a hué de Minaur, comme à son habitude.
Mensik est de nouveau allé à deux alors qu’il tentait de servir pour une place au quatrième tour, mais un autre coup droit lâche de Minaur a apporté une balle de match – et il n’en avait besoin que d’une.
Un de Minaur « vidé » cherchait des réponses après le match. Il a connu une saison mouvementée, perdant notamment sept matches sur 11 après avoir atteint les quarts de finale de l’Open d’Australie et remporté le titre de Rotterdam.
« C’est assez décevant, une occasion manquée », a déclaré de Minaur.
« (J’ai levé le pied de l’accélérateur. Je l’ai laissé revenir dans le match, et puis un peu de ce qui s’est passé le mois dernier. Je n’arrivais tout simplement pas à sortir du cycle. Cela ne me ressemble pas du tout et je suis très déçu de moi-même car, dans toutes sortes de circonstances, c’est le type de match dont j’ai besoin pour trouver un moyen de gagner.
« Il vient d’un combat physique. Je suis frais quand ils arrivent. Ce n’est tout simplement pas bon. »
La défaite de De Minaur met fin à la lutte de l’Australie en simple messieurs, mais il aura hâte de quitter la terre rouge pour ses terrains en gazon bien-aimés, troquant sa surface la moins préférée contre sa préférée.