SCIENCE
Alchimie
Philippe Ball
Presse universitaire de Yale 61,95 $
Vers la fin du merveilleux livre de Philip Ball sur l’histoire de l’alchimie, il raconte l’histoire du physicien nucléaire pionnier Ernest Rutherford qui s’est fait raconter en 1901, par son collègue Frederick Soddy, que la désintégration du thorium radioactif en radon signifiait qu’ils avaient été témoins de la transmutation d’un élément chimique en un autre.
« Pour l’amour de Mike, Soddy, n’appelle pas ça ‘transmutation' », s’écria Rutherford. « Ils nous prendront pour des alchimistes ! »
Regarder le thorium se transformer en radon ne transforme pas exactement les métaux communs en or, le Saint Graal de l’alchimie pendant des siècles, mais en 1980, l’acte a finalement été accompli. Quelques milliers d’atomes d’or ont été créés en bombardant des atomes de bismuth avec du carbone 12.
Quelques milliers d’atomes n’auraient pas impressionné l’empereur romain germanique Rodolphe II du XVIe siècle, un mécène incroyablement riche d’alchimistes, d’astrologues, d’astronomes, d’artistes et de penseurs radicaux de tous bords. Rudolph était un monarque inefficace et négligent, en partie responsable des guerres effroyables qui ont secoué l’Europe pendant des décennies après sa mort, mais sa cour somptueuse résumait de nombreux fils de l’histoire fascinante de Ball.
L’empereur romain germanique Rodolphe II en tant que patron des alchimistes, des astrologues, des astronomes, des artistes et des penseurs radicaux.Crédit: Alamy Banque D’Images
est sous-titré , et si Ball retrace les origines de l’alchimie dans l’Égypte ancienne, la Chine, la Grèce et le Moyen-Orient, c’est dans l’Europe médiévale et de la Renaissance que l’on rencontre les praticiens les plus remarquables de la chrysopée (un mot glorieux pour la création artificielle de l’or).
L’auteur écrit avec une économie élégante en décrivant les personnages qui ont consacré leur vie à l’alchimie au cours des siècles, et un appel aux brillants philosophes naturels et aux purs charlatans qui se sont rendus dans les palais de Rodolphe donne un aperçu de sa thèse : ces hommes (car ils étaient pour la plupart des hommes), quoi qu’on puisse en penser aujourd’hui, étaient des créatures de leur temps.
Depuis le milieu du XIXe siècle, l’alchimie est synonyme d’avidité, de superstition et de chicanerie. Pourtant, même si les charlatans et les fraudeurs ne manquent pas pour entacher sa réputation, ils sont tout aussi nombreux à mener des enquêtes authentiques, bien que souvent malavisées, sur le fonctionnement de la nature. Le lecteur est mis au défi d’imaginer comment chacun d’entre nous aurait pu entreprendre de telles enquêtes il y a 500 ans, avec pour seul guide les enseignements de l’Église et des Grecs anciens.