Deux des plus grands joueurs autochtones du jeu ont averti que la décision de l’AFL d’élargir les listes de joueurs pour faire de la place à un aborigène ou un insulaire du détroit de Torres supplémentaire pourrait s’avérer symbolique et ne fournir qu’un « coup de sucre » pour augmenter les chiffres en baisse dans la compétition.
Shaun Burgoyne et Eddie Betts ont déclaré dans cet en-tête qu’une plate-forme clé de la stratégie des Premières Nations récemment dévoilée pourrait faire plus de mal que de bien tout en ne répondant pas à la baisse alarmante des footballeurs autochtones à travers les parcours du football au pays.
Burgoyne, quatre fois Premier ministre à 407 matchs, a déclaré que même si la nouvelle stratégie de l’AFL avait certains mérites, elle manquait de détails et de profondeur.
« Les chiffres diminuent et les carrières sont plus courtes, et même si la place supplémentaire de recrue de catégorie B fournira un coup de sucre et les chiffres augmenteront, cela ne durera peut-être qu’un an », a-t-il déclaré.
«Ils auraient pu faire davantage de travail sur la question, je crois, pour la rendre moins symbolique et plus authentique.»
Burgoyne, responsable du développement des joueurs autochtones de Port Adelaide, a exprimé son point de vue lors d’une récente réunion approfondie avec Taryn Lee, directrice générale de l’inclusion des Premières Nations de l’AFL, et Rob Auld, responsable du développement de jeux.
Il a déclaré que le siège social devait « dynamiser » son travail dans le cadre du concours de l’AFLW. L’ambition présentée à la Commission de l’AFL à la fin de l’année dernière était d’augmenter le nombre de joueuses autochtones de 22 à 29 d’ici 2030.
« Nous devrions viser plus haut », a déclaré Burgoyne. « Nous pouvons constituer une équipe de dames irlandaises pour jouer au football représentatif, mais pas une équipe de dames autochtones. Ne vous méprenez pas. J’aime la contribution irlandaise à notre jeu, mais c’est un acte d’accusation. »
Betts, champion de 350 matchs pour Carlton et Adélaïde, a ajouté : « Je crains que cela puisse faire plus de mal que de bien. Je pense que personnellement, la perception des peuples autochtones est qu’on leur donne toujours des choses, qu’il s’agisse de logements, d’avantages sociaux, ou d’autres aides. «
« Maintenant, ce sont les places de rookie. Je veux qu’un jeune enfant soit là parce qu’il a travaillé d’arrache-pied et qu’il le mérite. Pas parce qu’il est noir.
« La façon dont nous recrutons davantage d’enfants est l’équité dans les parcours, en commençant par les moins de 15 ans. »
Et le patron de l’AFL Players Association, James Gallagher, a déclaré que même si la place supplémentaire sur la liste « peut avoir un mérite tactique, ce n’est pas, en soi, une solution ».
Malgré ces réticences, l’AFL reste déterminée à obtenir la place supplémentaire sur la liste à temps pour le repêchage national de 2026. Cela nécessiterait une négociation avec l’AFLPA, étant donné que la structure de la liste de joueurs – qui prévoit actuellement deux recrues de catégorie B par club – relève de la convention collective actuelle.
Gallagher a déclaré que l’AFLPA partageait l’ambition de l’AFL d’augmenter le nombre d’acteurs autochtones à la fois au sein de l’AFL et de l’AFLW.
« Cela commence par s’assurer qu’ils bénéficient de la même expérience de travail et des mêmes opportunités de carrière que leurs pairs non autochtones », a-t-il déclaré.
« Nous continuons de suivre les conseils de notre comité consultatif autochtone sur les mérites d’une place supplémentaire sur la liste. Bien que cela puisse avoir un mérite tactique, ce n’est pas en soi une solution. Notre priorité reste de garantir que les joueurs aborigènes et insulaires du détroit de Torres aient la même opportunité de construire une carrière longue et fructueuse que leurs pairs non autochtones. «
Le sous-comité de l’AFL chargé d’examiner les mécanismes d’augmentation du nombre de footballeurs autochtones au niveau élite se réunit jeudi pour débattre de la question de savoir si la place de recrue supplémentaire devrait s’accompagner d’un financement supplémentaire à plafond souple pour les familles d’accueil, les voyages et le soutien culturel dans les clubs.
La composition initiale du sous-comité – comprenant seulement trois membres autochtones et manquant de représentation du Queensland, du Territoire du Nord, de Nouvelle-Galles du Sud et n’ayant qu’une représentation minimale de WA – a suscité la déception et les critiques de certains des footballeurs des Premières Nations les plus décorés du match.
Le panel a depuis été élargi pour inclure de nouveaux membres, tels que Brett Goodes, responsable du développement des joueurs autochtones de Geelong, et David Chippendale, l’ancien cadre du Melbourne Football Club qui a récemment assumé un rôle clé – financé par l’AFL – au sein de la Fondation Eddie Betts.
Taryn Lee a dévoilé ces dernières semaines les détails de la stratégie, notamment l’ajout d’une place de recrue supplémentaire de catégorie B à 16 des 18 clubs. Cette décision a été accueillie avec un optimisme plutôt prudent, malgré certaines craintes concernant les programmes de football junior sous-financés et le manque de ressources dans certains clubs.
Alors que les stars autochtones, dont Shai Bolton, Jason Horne-Francis et Kysaiah Pickett, continuent de dominer la compétition, les chiffres des Premières Nations se situent à leur plus bas niveau depuis deux décennies, passant de 64 à 62 cette saison. Plus alarmant encore, le récent carnaval des moins de 16 ans de WA n’a présenté aucun joueur autochtone.
L’avenir immédiat du médaillé Norm Smith Bobby Hill et de l’ancien australien Tyson Stengle semble incertain au-delà de 2026 alors que leur situation et leurs problèmes personnels se sont aggravés.
Malgré un soutien prudent à la stratégie, trois dirigeants de clubs de football – qui n’ont pas voulu être nommés – ont déclaré que l’AFL restait trop défensive quant à la nature sensible du nombre de joueurs autochtones, et ils restent préoccupés par le fait que les dirigeants de la ligue n’ont toujours pas réussi à donner la priorité aux voies des Premières Nations.
L’ancienne responsable de la diversité de l’AFL, Tanya Hosch, qui a quitté le jeu dans des circonstances acrimonieuses l’année dernière, a frustré les recruteurs des clubs lorsqu’elle a remis en question leur incapacité à sélectionner des footballeurs autochtones en nombre suffisant. La réponse a indiqué que l’AFL n’avait pas réussi à soutenir les filières et que des échecs culturels existaient aux niveaux juniors malgré les signes avant-coureurs qui se sont intensifiés pendant la pandémie de COVID-19.
Betts a déclaré qu’il craignait que les recrues autochtones aient des difficultés dans certains clubs si elles ne disposaient pas de ressources culturelles adéquates.
« Une recrue adolescente va à St Kilda et il y a Brad (Hill), Nas (Wanganeen-Milera) et Liam (Ryan), et il se sent en sécurité », a-t-il déclaré. « Tous les clubs n’ont pas ça. »
Bien que l’AFL ait exigé que chaque club engage un responsable du développement des joueurs autochtones pendant au moins trois jours par semaine, certains clubs ont préféré un modèle différent ou ont eu du mal à remplir ce rôle.
Hawthorn est toujours à la recherche d’un remplaçant pour Jamie Bennell et les Western Bulldogs ont engagé la fondation Betts pendant qu’ils poursuivent leurs recherches.
L’AFL a été contactée pour commentaires.
Caroline Wilson est une chroniqueuse primée Walkley et ancienne rédactrice en chef du football pour The Age.Connectez-vous par e-mail.