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La promesse électorale controversée de 6 millions de dollars du Premier ministre Anthony Albanese à un club de golf de son électorat était basée sur des estimations approximatives et des recherches sur Internet, a révélé une enquête du Sénat, soulevant de nouvelles questions sur l’allocation des fonds publics à son siège.
Le coût d’une modernisation du club de golf, financée par les contribuables, a été évalué sur la base d’une « estimation éclairée » de son directeur, qui a admis que l’argent n’était pas nécessaire pour résoudre les problèmes d’égouts cités par Albanese au Parlement pour justifier sa promesse électorale controversée.
Une enquête du Sénat jeudi a révélé que l’adhésion honoraire du Premier ministre au Marrickville Golf Club comportait les mêmes privilèges qu’une adhésion de golf de 1 100 $ par an, même si Albanese avait précédemment suggéré que cela ne valait que 5 $. Les responsables du club ont cependant admis qu’ils étaient souvent donnés à des personnes dont ils savaient qu’ils ne les utiliseraient pas.
L’Australian National Audit Office (ANAO) a également contesté l’affirmation du gouvernement albanais selon laquelle son programme de subventions controversé avait été approuvé par l’organisme de surveillance indépendant, affirmant à l’enquête que les ministres avaient exagéré ses conclusions.
Interrogés par la sénatrice nationale Bridget McKenzie, les hauts responsables de l’audit ont confirmé qu’ils n’avaient pas été consultés avant que la ministre de l’Infrastructure Catherine King et sa collègue ministre Kristy McBain n’écrivent au comité pour affirmer que l’approche du gouvernement était soutenue par l’ANAO.
« Nous n’avons pas audité le programme, nous ne pouvons donc pas faire une telle déclaration », a déclaré Brian Boyd, haut responsable de l’ANAO, lors de l’audience.
L’organisme de surveillance a également exprimé ses inquiétudes concernant le processus d’évaluation, après que le ministère de l’Infrastructure a révélé que chaque projet évalué avait dépassé le seuil minimum de six sur 10, mais a refusé de divulguer les notes individuelles.
Boyd a déclaré que les auditeurs examineraient si les évaluations étaient véritablement rigoureuses ou si elles étaient simplement conçues pour approuver des projets déjà promis par les politiciens.
L’ANAO a déclaré qu’un audit du programme avait été ajouté à son programme de travail 2026-2027 pour examen, les responsables reconnaissant qu’il était utile d’enquêter pour savoir si l’argent public avait été alloué de manière appropriée.
Les révélations ont intensifié l’examen minutieux de l’engagement de plusieurs millions de dollars envers le club dans l’électorat de Grayndler, dans le centre-ouest de Sydney. La majeure partie de l’argent a été réservée à un réaménagement majeur du club-house comprenant un nouveau bar, du mobilier et des installations de restauration en plein air.
Le directeur général du club, Mathew Ward, a admis que le chiffre initial de 6 millions de dollars avait été calculé en utilisant sa propre expérience en matière de rénovation de clubs de golf, des recherches sur Internet et des estimations approximatives plutôt que des estimations de coûts professionnelles.
« Il s’agissait uniquement de mes estimations basées sur une combinaison d’expériences passées en matière de rénovation de clubs de golf », a déclaré Ward aux sénateurs.
« Il s’agit donc de mes estimations et de mes recherches sur Internet, mais écoutez, c’est aussi une supposition un peu éclairée, mais je suppose que ce n’est pas professionnel. »
Ward a déclaré que les responsables du club avaient contacté le bureau électoral d’Albanese en 2024 pour demander de l’aide concernant des problèmes d’infrastructure de longue date, notamment des problèmes d’égouts et de drainage, et avaient été encouragés à soumettre une liste plus large d’améliorations proposées.
Ward est ensuite revenu avec un ensemble de projets totalisant 6,05 millions de dollars, dont environ 1 million de dollars pour la collecte des eaux pluviales. Les estimations professionnelles n’ont été commandées qu’après que le club a été invité à solliciter le financement fédéral.
En septembre, Albanese a déclaré au Parlement que le financement visait à empêcher les eaux usées brutes de pénétrer dans la rivière Cooks voisine en cas d’inondation.
« Lorsque Marrickville est inondée, les eaux usées brutes se déversent dans la rivière Cooks. C’est à cela que sert le financement », a-t-il déclaré.
Ward a déclaré que les travaux d’assainissement faisaient partie des discussions initiales en vue du financement fédéral, mais qu’ils avaient été abordés par le biais d’une subvention distincte du gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud de 269 000 $.
« Cela ne faisait finalement pas partie de ce qui avait été financé avec les 6,05 millions de dollars », a-t-il déclaré.
Albanese a par la suite reconnu que son explication au Parlement était erronée.
Le président du club, Andrew Tighe, a néanmoins défendu la nécessité d’investir dans les infrastructures, qualifiant les problèmes d’égouts du club de « catastrophiques sur le plan environnemental, absolument ».
Il a déclaré que de fortes pluies coïncidant avec des marées hautes pourraient entraîner le raccordement de la fosse septique du club à la rivière Cooks, tandis que de grandes fonctions nécessitaient des mesures coûteuses pour empêcher les eaux usées de déborder.
Le comité a également appris qu’Albanese était membre honoraire du club depuis 2012, mais y avait officiellement renoncé le 14 septembre, une semaine après qu’une enquête d’ABC ait révélé l’accord.
Albanese avait précédemment déclaré au Parlement qu’il n’était pas au courant de l’adhésion et avait souligné les frais d’adhésion sociale de 5 dollars du club lorsqu’on l’avait interrogé sur sa valeur. Les responsables du club ont confirmé que les membres honoraires jouissaient des mêmes droits que les membres golfeurs à part entière, bien que les dossiers montrent qu’Albanese n’avait pas joué une partie dans le cadre de l’adhésion depuis son octroi.
Dans une lettre refusant le statut de membre honoraire, Albanese a déclaré qu’il serait heureux de payer les frais d’adhésion sociale de 5 $ à l’avenir.
Ward a également révélé que le personnel du club avait subi des appels abusifs, des réservations de restaurants farfelues et des demandes de remboursement de la part de contribuables en colère depuis le début de la controverse.
Il a déclaré que le personnel avait été victime de « violences verbales », des gens disant : « Vous êtes des salauds pour avoir pris l’argent des contribuables ».
Dans d’autres cas, il y aurait des demandes d’adhésion auxquelles le personnel « répondrait poliment et de manière amicale, puis cette personne se retournerait et les maltraiterait ».
« Donc, ça a été difficile », a déclaré Ward.
De hauts responsables du ministère du Premier ministre et du cabinet ont confirmé qu’ils ne pouvaient pas identifier qui avait autorisé les engagements électoraux du parti travailliste, y compris celui du club de golf d’Albanese, et ont refusé de révéler qui avait soumis la proposition de financement au puissant comité d’examen des dépenses du cabinet.
McKenzie a accusé le gouvernement de se cacher derrière le secret ministériel pour éviter d’expliquer comment des centaines de millions de dollars ont été alloués à des projets majoritairement concentrés dans les électorats travaillistes.
Le secrétaire adjoint de PM&C, Blair Exell, a déclaré que le ministère était responsable de la coordination des décisions du cabinet, mais qu’il n’identifierait pas le ministre responsable de la proposition de 125 millions de dollars.
« Nous n’entrons pas dans les détails des soumissions, ni qui les présente », a-t-elle déclaré.
Le ministère a également confirmé qu’il ne surveille pas le respect par les ministres du Code de conduite du Premier ministre, laissant à Albanese lui-même la responsabilité de faire respecter les règles.
Le premier secrétaire adjoint, Andrew Walter, a déclaré que le Premier ministre avait demandé à plusieurs reprises des conseils confidentiels sur le code, mais a refusé de confirmer si ces conseils concernaient de potentiels conflits d’intérêts liés au programme de subventions.
Walter a reconnu qu’en vertu du code, seul le Premier ministre pouvait renvoyer les allégations de faute grave le concernant à une autorité indépendante pour enquête.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.