Est-ce interdit en Australie ?
Le Red No.3 est fortement restreint dans les aliments en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans l'Union européenne depuis des décennies, explique le Dr Emma Beckett, scientifique en alimentation et nutrition à l'UNSW. Les restrictions sont intervenues après que des études publiées dans les années 1980 l'ont lié à des tumeurs thyroïdiennes chez les rats mâles.
Selon un porte-parole de Food Standards Australia New Zealand (FSANZ), les cerises en conserve et les glaçages ou glaçages sont les seuls aliments qui contiennent encore du rouge n°3. Les premiers ne peuvent en contenir que jusqu’à 200 mg/kg, et les seconds jusqu’à 2 mg/kg.
Des grenouilles aux serpents, les aliments australiens utilisent une gamme d'additifs artificiels et naturels pour obtenir leur couleur.
« Le risque est faible car personne ne mange beaucoup de cerises en conserve », explique Beckett. «La dose compte. Les premières études ont montré qu’il provoquait le cancer chez les rats mâles à des doses élevées – 4 pour cent de l’alimentation. Aucun humain ne mangerait jamais autant, même s’il ne mangeait que des aliments rouges à 3 couleurs.
D'autres aliments de couleur rouge en Australie tirent leur teinte du Red 129 (également connu sous le nom de Allura Red), qui est synthétique, et du Red E120, qui est un additif naturel fabriqué à partir de la cochenille.
Les alternatives naturelles sont courantes en Australie, ajoute le Dr Jayani Chandrapala, professeur agrégé au RMIT en sciences alimentaires, notamment la betterave rouge, les anthocyanes (présentes dans les baies et les raisins) et le paprika. Ces additifs sont autorisés, mais ne sont pas toujours aussi stables ou aussi abordables que les colorants synthétiques.
« Dans tous les cas, la coloration doit être correctement déclarée sur l'étiquette du produit. C'est indispensable », déclare Chandrapala.
Qu’en est-il des autres colorants alimentaires ?
Tous les colorants réagissent différemment avec le corps humain, explique Beckett. C’est pourquoi certains sont plus restreints en alimentation que d’autres.
« Ce n'est pas parce qu'ils sont tous les deux rouges qu'ils réagissent de la même manière. Nous devons déterminer avec quoi ils réagissent dans notre corps et comment ce en quoi ils sont décomposés réagit dans notre corps.
Par exemple, Chandrapala affirme que le Red No.3 est à base d'iode, ce qui peut avoir un impact sur la fonction thyroïdienne. À l’inverse, Allura Red est à base de sulfonate, qui est généralement plus sûr à consommer et plus stable chimiquement.
Notamment, des tests ont associé Allura Red au cancer chez la souris. Des preuves similaires ont été présentées dans des études sur d’autres colorants synthétiques comme le Brilliant Blue FCF, mais les résultats restent largement non étayés.
La FSANZ souligne que certains produits chimiques peuvent provoquer des effets indésirables chez les animaux à des doses élevées, mais sont sans danger à faibles doses.
Les colorants alimentaires sont-ils sans danger pour les enfants ?
Depuis 2007, plusieurs études ont cherché à savoir si les colorants synthétiques affectaient le comportement des enfants. Par exemple, le jaune n°5 a été associé à l’irritabilité et à la dépression chez certains enfants. Et d’autres études animales ont indiqué que plusieurs colorants alimentaires synthétiques pourraient affecter la capacité d’attention et la mémoire.
Cependant, les analyses de la FSANZ et de l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) concluent que les études ne prouvent pas suffisamment l'existence d'un lien entre les colorants artificiels et les changements de comportement.
Selon les enquêtes de la FSANZ, les enfants australiens consomment de faibles quantités de colorants alimentaires. Les estimations d'exposition mises à jour pour 2012 montrent que, même chez les grands consommateurs, l'exposition alimentaire estimée actuelle des enfants australiens aux colorants ajoutés reste inférieure à 5 % de l'apport quotidien acceptable.
Beckett estime qu’il n’y a aucune raison de s’alarmer. « FSANZ examine tous les additifs et est prudente et compétente. Les autorités gouvernementales des États surveillent les niveaux d’utilisation et de consommation. Je ne suis donc pas inquiet et j’exhorte les autres à ne pas le être non plus.
Mais consommer un composé en excès n’est pas sain, note Chandrapala.
« La quantité d’aliments aux couleurs vives que consomment les enfants devrait être limitée. Les fruits et légumes aux couleurs vives leur apporteront plutôt les antioxydants et les vitamines dont ils ont besoin.