En expliquant pourquoi elle a relevé le plus grand défi de sa carrière à une époque où ses contemporains profitent de leurs années d’or pour se détendre, Catherine Harris évoque le sentier Kokoda pendant la Seconde Guerre mondiale.
Harris, le fondateur éponyme de la chaîne d’épicerie Harris Farm Markets, a récemment été nommé président des chefs de Papouasie-Nouvelle-Guinée, avant leur entrée dans la LNR en 2028. Il s’agit d’une entreprise audacieuse pleine de nids-de-poule logistiques et politiques, même pour l’une des femmes d’affaires les plus accomplies d’Australie.
Alors pourquoi se lancer dans ce concert ? Que reste-t-il à prouver pour une pionnière dont les réalisations incluent son entreprise familiale en plein essor, devenant la première femme diplômée de l’UNSW avec un baccalauréat en commerce et marketing en 1971, une pléthore de rôles au conseil d’administration et un service considérable dans la ligue de rugby déjà en tant que première commissaire de la Ligue australienne de rugby ? Quel est l’attrait de la PNG ?
« J’ai grandi comme un bébé d’après-guerre et nos parents n’ont jamais beaucoup parlé de la guerre », explique Harris.
« Mais la seule chose dont papa parlait, c’était quand il était en Nouvelle-Guinée. Il parlait toujours des Fuzzy Wuzzy Angels (Papous qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale). (Comment) ils étaient fabuleux et, ‘Ils m’ont sauvé la vie.’
« Nous avons donc toujours eu ce genre de connaissances sur la Nouvelle-Guinée, parce que nous en parlions beaucoup, avec beaucoup d’affection… Apparemment, il était sur le Kokoda Track et quelque chose s’est passé.
«Il n’est jamais vraiment entré dans les détails, mais il disait toujours: ‘Ces Fuzzy Wuzzy Angels, ils m’ont sauvé.’
« Je pense qu’ils l’ont en quelque sorte récupéré, pris soin de lui et l’ont ramené aux troupes ou autre, je n’en suis pas sûr. »
Harris n’est pas la seule femme d’affaires à succès derrière cette jeune franchise. Lorna McPherson a laissé sa propre marque en vivant et en travaillant en PNG au cours des 16 dernières années ; en tant que cadre supérieur de la société de téléphonie mobile Digicel, en tant que directeur de la PNGRFL et acteur clé dans le développement des parcours de la ligue de rugby masculin et féminin dans la nation du Pacifique.
Elle est tombée amoureuse du pays et le considère comme son chez-soi, mais en savait peu de choses avant de déménager.
« C’était vraiment drôle quand j’ai eu l’entretien pour le poste (Digicel), et ils m’ont dit : ‘Tu vas en Nouvelle-Guinée’. Je me suis dit : ‘Oh ?’ et je pensais que c’était en Afrique ! dit McPherson.
« Je n’avais pas réalisé que c’était la Papouasie-Nouvelle-Guinée et le Pacifique Sud… Mais cela a été une expérience des plus fantastiques. La ligue de rugby fait désormais partie de ma vie chaque week-end depuis 16 ans. »
D’autres postes clés de chefs ont récemment été pourvus. Ancien respecté Héraut le journaliste Michael Chammas est le directeur général du football, tandis que Willie Peters vient d’être annoncé comme entraîneur.
Mais ce sont Harris et McPherson qui définiront l’orientation stratégique d’un projet visant à unir un pays dont les 1000 tribus culturelles et 840 langues distinctes sont réunies par leur amour du rugby.
«J’avais en fait une discussion avec Michael Chammas à ce sujet», explique Harris. « Il est venu chez nous lorsqu’il a obtenu le poste. Il a dit : ‘C’est quelque chose qui a un véritable objectif… c’est aider une nation’.
« C’est une chose assez importante d’avoir une opportunité de le faire à la fin de sa carrière. J’espère donc pouvoir le faire. »
Cela n’a pas arrêté les opposants. Si l’établissement de liens avec nos voisins les plus proches a motivé le gouvernement australien à investir 600 millions de dollars dans ce projet, il a également contrecarré les ambitions de la Chine dans le Pacifique. Ensuite, il y a la perception de Port Moresby, la capitale de la PNG, comme l’une des villes les plus dangereuses au monde, en dehors des zones de guerre actives.
Et du point de vue du football, il existe un scepticisme quant à savoir si l’offre de salaires non imposables suffira à convaincre les meilleurs joueurs du jeu de rejoindre les Chiefs.
« Je pense que ce sera une formidable opportunité… quelque chose qui changera la vie de beaucoup de gens et de leurs familles. »
Catherine Harris, présidente en chef de PNG
« Quoi qu’il arrive, il y aura toujours des sceptiques », dit Harris. « Cela est en partie motivé par la politique, en partie (parce qu’ils sont) probablement des fans du rugby à XV et pensent que (le financement) devrait aller au rugby à XV. Je ne m’inquiète pas trop pour eux.
« Je pense que ce sera une formidable opportunité, une opportunité passionnante et quelque chose qui changera la vie de beaucoup de gens et de leurs familles. »
McPherson est particulièrement qualifié pour fournir une perspective sur la vie en PNG. Elle partage son temps entre la capitale et sa maison située dans un village isolé, à cinq heures de route, où vit la famille de son compagnon.
« Je vis en Papouasie-Nouvelle-Guinée depuis 16 ans. Je conduis ma voiture toute seule », explique McPherson. « Je me sens à l’aise, je ne me sens pas mal à l’aise à la campagne, sous quelque forme que ce soit. Je suis une femme qui conduit toute seule avec plaisir.
« Il y a beaucoup de défis, beaucoup d’opportunités, mais il y a beaucoup d’idées fausses sur ce qu’est réellement la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
« Entrons dans le vif du sujet : la sécurité a toujours été considérée comme un problème. Mes enfants sont allés à l’école en Papouasie-Nouvelle-Guinée. C’est quelque chose qui, je pense, a été vraiment exagéré. Je ne me suis jamais senti mal à l’aise là-bas, mais je vois le fait qu’il y a des problèmes là-bas.
« Ce que nous avons essayé de faire avec cela, c’est de dire : « Écoutez, nous veillerons à ce que vous soyez dans un environnement sécurisé », mais pas dans un environnement sécurisé dans lequel les gens viendraient vous faire du mal.
« Il s’agit plutôt du fait que tout le monde va vous aimer à cause de la passion des fans… Nous veillerons à ce que tout le monde soit pris en charge et à ce qu’ils disposent d’un environnement fantastique dans lequel vivre, ce que nous avons avec l’Airways Village. »
L’entrée dans la LNR est encore dans presque deux ans, mais Harris et McPherson sont déjà témoins des avantages de l’inclusion de la LNR. Ce dernier souligne l’augmentation du taux de fréquentation scolaire, une condition préalable pour les étudiants souhaitant jouer en championnat dans les compétitions locales.
Le couple pense que les stars de la LNR disposent désormais d’une plate-forme unique pour laisser leur héritage.
« Venez pour l’opportunité, restez dans le but », dit McPherson. « C’est ce que je crois qui est là pour tout le monde.
« À quelle fréquence dans votre vie aurez-vous la chance de pouvoir construire l’histoire ? Vous construisez quelque chose qui va changer une nation.
« Je vais le répéter, il ne s’agit pas seulement de rejoindre un club. Nous construisons une institution et quelque chose qui va durer pour un pays qui en a besoin. Il y a la fierté que cela va apporter à un pays.
« Tout joueur qui arrive bénéficiera d’avantages fiscaux, donc qu’on le veuille ou non, la taxe est définitivement une vente pour les joueurs et une énorme incitation pour les joueurs.
« Si vous y réfléchissez, vous laissez également un héritage… leurs noms vont être écrits dans les livres d’histoire parce qu’ils étaient là au début. »