Alors que Washington s’est montré favorable à l’accord sur les sous-marins AUKUS au cours des deux dernières années, Elbridge Colby s’est dressé à contre-courant.
L'ancien stratège de la défense du Pentagone est en effet devenu le principal critique de l'Australie aux Etats-Unis. C'est « fou », a-t-il déclaré plus tôt cette année. Non pas parce qu'il est hostile à l'Australie. Il considère l'Australie comme le « meilleur allié » des Etats-Unis.
« Je veux dire, l’Australie a participé à nos guerres les plus malavisées, comme celles du Vietnam et d’Irak », me dit-il. « J’en suis un grand fan ».
Elbridge Colby se proclame lui-même « grand fan » de l’Australie. Ce sentiment ne s’étend pas au pacte AUKUS.
Ainsi, alors que l’Australie perd des points grâce à son jugement stratégique, elle gagne grâce à sa loyauté inébranlable.
L'objection de Colby à l'AUKUS est que les États-Unis sont confrontés à la perspective d'une guerre avec la Chine à tout moment, alors « pourquoi abandonnons-nous cet atout précieux au moment où nous en avons le plus besoin ? », a-t-il demandé en juin.
Colby, auteur principal de la stratégie de sécurité nationale américaine de 2018 sous l’administration Trump, est largement cité comme conseiller potentiel à la sécurité nationale de Trump si le républicain devait remporter les élections de novembre.
Son opposition compte.
Il est donc remarquable qu’il ait maintenant commencé à céder.
« Même au cours des deux derniers mois, je dirais que mon point de vue sur AUKUS est devenu un peu plus réceptif », me dit-il. « Je me décrirais peut-être comme un agnostique de l’AUKUS. Je ne suis pas athée, ce qui veut dire que je suis prêt à être convaincu de l’existence du trésor au bout de l’arc-en-ciel, mais je n’ai pas encore vu de preuves convaincantes à ce sujet. »
Colby ne se laissera pas influencer par la pensée de groupe, mais son changement d'attitude coïncide avec un élan politique croissant à la Maison Blanche de Biden et au Congrès américain pour faire en sorte qu'AUKUS se concrétise.
Le président Joe Biden a signé cette semaine l'autorisation légale permettant aux États-Unis de transférer des sous-marins et de la technologie à l'Australie et de renforcer les promesses de Canberra en matière de non-prolifération nucléaire.
Le vice-Premier ministre Richard Marles a qualifié ce texte de « document fondateur essentiel ». Il sera soumis au Parlement australien, au Congrès américain et au Parlement britannique pour ratification dans les prochains jours.
« Nous faisons en sorte que cela se produise », a déclaré Marles lors d’un voyage à Washington DC cette semaine.
Le plus important défenseur de l'accord au Congrès américain, le démocrate Joe Courtney du Connecticut, me dit que les membres du Congrès et les sénateurs démocrates et républicains, après un certain scepticisme et une certaine apathie au départ, ont maintenant « adopté la religion » d'AUKUS.
Il mesure sa popularité politique en fonction du nombre de votes au Congrès sur les budgets supplémentaires. Trois d’entre eux étaient présentés au Congrès en même temps en avril – un pour l’aide à Israël, un pour l’aide à l’Ukraine et un pour l’Indo-Pacifique, y compris l’aide à Taiwan et le financement lié à l’AUKUS.
« En fait, il y avait un consensus très fort (en faveur de) la zone indo-pacifique », explique Courtney. « La zone indo-pacifique a de loin recueilli le plus grand nombre de votes bipartis », avec un ratio d’environ 10 voix pour contre une voix contre.
Au fil du processus des différents comités, « c'est quelque chose qui a en quelque sorte gagné en popularité et en soutien, en particulier parmi les membres républicains ».
Pourquoi ? Principalement parce que cela est considéré comme faisant partie des efforts déployés par les États-Unis pour se préparer à une guerre contre la Chine, explique Courtney.
Il attribue également à Kevin Rudd le mérite d'être « l'homme parfait pour l'époque » en raison de son expertise sur la Chine – « son livre La guerre évitable « faisait le tour du Capitole » – et son efficacité à persuader les républicains de soutenir l’AUKUS.
Alors qu’un consensus pro-AUKUS se forme au sein de la classe politique de Washington, un sentiment d’isolationnisme se développe dans l’opinion publique, menée par des vétérans de combat désillusionnés.
Dan Caldwell est un vétéran de la guerre en Irak et aujourd’hui conseiller auprès de Defence Priorities, un groupe de réflexion de Washington qui prône la « retenue » dans la politique de défense américaine, à l’opposé de l’activisme ou de l’aventurisme.
« Il existe une méfiance envers de nombreuses institutions de sécurité nationale, tant au sein du gouvernement qu'à l'extérieur, parce que ces institutions, ces individus – vous avez probablement entendu le terme « the blob » (le surnom de l'establishment de la politique étrangère de Washington) – se sont constamment trompés au cours des 30 dernières années », explique Caldwell.
Un indicateur clair de l’humeur populaire est que Joe Biden, Donald Trump et Barack Obama se sont tous vantés de n’avoir conduit les États-Unis dans aucune nouvelle guerre.
Pourtant, le soutien politique à l’AUKUS se consolide.
Ces deux courants opposés cohabitent aujourd'hui en la personne du colistier de Trump, JD Vance. Comme Caldwell, c'est un vétéran de la guerre en Irak qui prône la retenue militaire, mais qui a soutenu l'AUKUS pour affronter la Chine.
La question de savoir si les deux peuvent continuer à coexister reste ouverte.
Pourquoi Elbridge Colby est-il devenu moins hostile à l’AUKUS ?
Il s'est renseigné sur les avantages annexes de l'accord : « Parce que j'ai entendu parler non seulement des Australiens, mais aussi des Américains, notamment au sujet des investissements australiens dans la base sous-marine. »
Une contribution de 3 milliards de dollars du gouvernement australien doit permettre d'accélérer le rythme de construction des sous-marins de classe Virginia dans les chantiers navals américains, passant de 1,3 navire par an à 2,3 navires par an prévus d'ici la fin de la décennie.
Et « permettre un accès élargi, vous savez, ouvert pour les sous-marins américains dans
« L’Australie », alors que les États-Unis dispersent de plus en plus leurs forces en Australie, qui sert de base opérationnelle hors de portée des missiles chinois.
Colby ajoute : « Je suis impressionné par le fait qu’il y a des gens très compétents et sérieux qui travaillent sur ce problème, non seulement au sein du gouvernement, mais aussi dans l’industrie ici, au Royaume-Uni et en Australie. »
Mais il n'est toujours pas d'accord : « Je reste sceptique, très amical et très solidaire. C'est-à-dire que si quelqu'un pouvait me montrer comment nous pourrions nous retrouver avec une meilleure situation en matière de sous-marins d'attaque, tout au long de la période de vulnérabilité, alors je serais tout à fait pour. »
« Mais mon problème est très clair : nous ne voulons pas diminuer notre capacité matérielle de combat à court terme », lorsque les États-Unis vendront à l’Australie trois à cinq de leurs sous-marins existants au début des années 2030, « pour des avantages qui dépasseront largement le début de la période de vulnérabilité », lorsque l’Australie et le Royaume-Uni fabriqueront une nouvelle gamme de sous-marins à propulsion nucléaire environ une décennie plus tard.
L'interrogation intellectuelle de Colby sur l'AUKUS est la version réfléchie de la doctrine instinctive de Trump, « L'Amérique d'abord ».
L'AUKUS est bien lancé à Washington. Mais s'il doit s'adapter à une nouvelle gestion sous une Maison Blanche Trump, Anthony Albanese, Richard Marles et Kevin Rudd devront démontrer leur maîtrise de ce que le livre de Trump de 1987 appelait L'art de la négociation.