Pourquoi la star flashy des Kangourous est le meilleur joueur depuis Gasnier

« Walsh flirte avec les règles, alors que Reg n’était pas obligé de le faire », admet Riley. « Il était droit comme une flèche. »

Gasnier n’a donc reçu aucun traitement exalté de la part des autorités, tandis que Walsh, surnommé « le Justin Bieber de la ligue de rugby » par Peter V’landys, pourrait bien bénéficier du message subliminal de l’affirmation souvent répétée du chef de l’ARLC selon laquelle la LNR est avant tout une question de divertissement.

Les partisans du Storm pensent certainement que Walsh n’aurait pas dû rester sur le terrain lors de la grande finale pour un tacle sur Xavier Coates qui semblait identique à celui du capitaine du Storm Harry Grant lors d’une demi-finale contre Canterbury.

Grant a été condamné après l’intervention du bunker et suspendu pendant deux semaines.

Walsh a certainement choqué le Storm lors de la grande finale, l’arrière Ryan Papenhuyzen reconnaissant que même si Walsh avait tendance à entrer et sortir des matchs en défense, il ne l’a pas fait lors du match décisif.

Walsh est apparu comme un fantôme dans les deux dernières minutes pour passer du porteur du ballon Eli Katoa à son soutien, Papenhuyzen, tuant ainsi la dernière chance du Storm de gagner. L’entraîneur des Broncos, Michael Maguire, mérite des éloges pour sa campagne d’un an visant à améliorer le jeu de position de Walsh en défense.

Riley, qui était également un solide défenseur, est un observateur attentif du jeu et était l’un des trois juges du jury que j’ai présidé pour sélectionner l’équipe Dragons du siècle. Son argument selon lequel Walsh ne se concentre pas sur les soutiens est soutenu par certains entraîneurs de la LNR qui ont décrit le joueur de 23 ans comme « égoïste ».

Pourtant, Walsh n’a pas eu besoin de soutien lorsqu’il a dépassé cinq défenseurs du Storm pour un essai en solo. L’entraîneur du Storm, Craig Bellamy, a averti que Walsh est trompeusement fort, mais inexplicablement, aucun des défenseurs n’a tenté de l’attaquer à basse altitude.

Gasnier avait un esprit analytique et informatique qui lui permettait de dresser une carte mentale de la vitesse du terrain, lui permettant de voler jusqu’à la ligne d’essai ou d’établir un support.

« Lorsque Reg décollait avec le ballon, deux choses se produisaient », explique Riley. « Il se marquerait lui-même ou il préparerait l’ailier pour un essai. »

L’attitude altruiste de Gasnier se reflète dans les essais marqués par ses ailiers lors de la tournée Kangaroo 1959/60 : Eddie Lumsden (25 ans), Brian Carlson (19 ans) et Ken Irvine (17 ans).

Toute comparaison entre Walsh et Gasnier doit prendre en compte les changements de rôles d’arrière et de centre. La défense gauche et droite du jeu moderne signifie que l’arrière est le briseur de jeu, tandis que les centres travaillent désormais dans la moitié du terrain.

Cependant, Riley souligne que lui et Gasnier ont joué à gauche et à droite.

« Si la mêlée était sur le côté gauche du terrain, Reg était à l’intérieur du centre et j’étais à l’extérieur du centre. Si la mêlée était sur le côté droit, j’étais à l’intérieur du centre et Reg était à l’extérieur. »

Lorsqu’on lui a demandé si c’était parce que Gasnier avait une meilleure passe de gauche à droite, Riley a répondu : « Non. Killer (l’entraîneur Ken Kearney) nous a dit que c’était ce qu’il voulait et nous n’avons pas interrogé Killer. »

Les mêlées se déroulent désormais principalement au milieu du terrain et le ballon a tendance à aller vers l’arrière. Riley admet que Gasnier est revenu de blessure plus tard que ses coéquipiers, un phénomène courant chez les athlètes très bien entraînés.

« St George avait tellement de matches internationaux que vous perdriez votre place si vous retardiez votre retour. Mais Reg n’a jamais eu à craindre de perdre sa place. La seule chose que je pouvais lui reprocher, c’est qu’il aurait pu attendre une semaine supplémentaire pour revenir. « 

Les actes de Gasnier ont vendu des journaux. Walsh compte un million de followers sur les réseaux sociaux. Gasnier a adoré le jeu, tout comme Walsh. Gasnier m’a dit qu’il avait dormi dans son premier pull australien. Walsh joue avec une joie maniaque, comme si la cloche de la récréation était sur le point de sonner et qu’un adulte viendrait prendre le ballon.

La meilleure similitude réside peut-être dans la réaction de la foule lorsque chacun a reçu le ballon. C’est comme si tout l’oxygène du stade était soudainement aspiré par le public local et extérieur.

C’est le curieux son d’anticipation et d’angoisse mêlés. Fred Daly, homme politique de longue date, m’a un jour décrit l’ancien Premier ministre Paul Keating en ces termes.

« Quand Keating s’est levé au Parlement, on pouvait entendre les grognements et les sifflements venant des bancs de l’opposition. J’ai entendu la même chose de la part des partisans de l’opposition lorsque je suis allé voir Gasnier jouer. »

C’était le son de la peur.