Anthony Albanese n’a pas tardé à féliciter vendredi son nouvel homologue des Îles Salomon pour son accession au poste de Premier ministre – et ce n’est pas étonnant.
Il y a un peu plus de deux ans, les Îles Salomon étaient dirigées par Manasseh Sogavare, un homme politique combatif considéré comme le dirigeant le plus pro-chinois du Pacifique. Sogavare semblait prendre plaisir à tourmenter les responsables australiens et à placer la politique étrangère au centre de la campagne électorale fédérale de 2022 en concluant un pacte de sécurité secret avec la Chine.
Penny Wong, alors dans l’opposition, a qualifié l’échec de l’arrêt de l’accord de sécurité de « pire erreur de politique étrangère dans le Pacifique depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale ».
Aujourd’hui, Matthew Wale, ennemi de longue date de Sogavare, a été élu Premier ministre par le parlement des Salomon, une victoire qui a surpris de nombreux observateurs attentifs de la politique du Pacifique. Wale s’est montré beaucoup plus sceptique à l’égard de la Chine et favorable à l’Australie que Sogavare ou son successeur Jeremiah Manele, devenu Premier ministre en 2024 et ayant perdu une motion de censure au début du mois.
Même si les responsables australiens, depuis le Premier ministre jusqu’au Premier ministre, seront soulagés – et même ravis – de la victoire de Wale, ils ne peuvent pas se permettre de se détendre. Le militant anti-corruption était de loin le candidat préféré du point de vue australien, mais il n’y a pas de retour aux jours d’avant 2022, où le Pacifique était traité après coup.
Wale s’est opposé à la décision de Sogavare de transférer la reconnaissance diplomatique de Taipei à Pékin en 2019, accusant son rival d’être « au service d’une puissance étrangère ». Il s’est montré un fervent critique du pacte de sécurité avec la Chine.
Lors des élections de 2024, Wale a déclaré qu’il adopterait une approche des relations avec Pékin radicalement différente de celle de Sogavare.
« Nous devons parler, protéger et faire progresser nos propres intérêts nationaux, sans nous prosterner, sans nous incliner comme des mendiants, sans aucun respect », a-t-il déclaré à la chaîne ABC. « Cela a été l’approche du Premier ministre, s’adressant à Pékin, essayant de lui baiser les pieds. »
Mais surtout, il a indiqué qu’il ne voulait pas déchirer l’accord, estimant que « les Îles Salomon devaient faire attention à ne pas causer de problèmes là où cela n’est pas nécessaire ».
Ed Cavanough, l’auteur de Îles divisées : les Îles Salomon et le changement de Chinedit que même si Wale a été un homme politique « pro-occidental, pro-Australie et pro-Taïwan », il ne s’attendait pas à ce qu’il déchire le pacte de sécurité avec Pékin ou qu’il rétablisse la reconnaissance diplomatique de Taïwan. Une approche pragmatique est plus probable.
« Il est peu probable qu’il veuille s’aliéner un partenaire de développement », dit Cavanough, soulignant que les Îles Salomon sont confrontées à une grave pénurie de carburant et à des niveaux de pauvreté et de chômage paralysants.
« La realpolitik brute est que la stratégie consistant à exploiter l’anxiété à l’égard de la Chine pour obtenir des gains stratégiques a fonctionné. Elle a placé les Îles Salomon sur le devant de la scène comme elles ne l’ont jamais été. »
En effet, les Îles Salomon ne comptent que 820 000 habitants – moins qu’Adélaïde – mais ont acquis une importance géopolitique majeure en dressant Pékin et Canberra l’une contre l’autre.
Cavanough affirme que même si l’accord de sécurité de Pékin est susceptible d’être maintenu, Wale pourrait enfin publier le texte intégral du document, comme il l’avait promis lors de la dernière campagne électorale.
« Le gros problème avec ce document est que personne ne l’a jamais vu », note Cavanough.
Connor Graham, chercheur au Lowy Institute, est d’accord : « Il y a de fortes chances qu’il autorise la publication du texte de l’accord de sécurité, signe qu’il est sérieux en matière de transparence. »
Mais Pékin fera probablement pression pour empêcher cela.
Graham estime que même si la victoire de Wale a été « le meilleur résultat possible pour Canberra », elle n’est pas susceptible de produire un changement sismique dans l’approche des Salomon en matière de relations internationales.
Ce sont des préoccupations intérieures, notamment la frustration face à la corruption et le déclin de l’industrie forestière des Salomon, qui l’ont propulsé au pouvoir, et non la politique étrangère.
Cavanough dit que la prochaine étape à surveiller est de savoir qui Wale nommera son ministre des Affaires étrangères. Le choix de l’Australie serait Peter Kenilorea jnr, qui s’est montré encore plus sceptique à l’égard de Pékin que Wale.
La Chine continuera de tenter d’étendre son influence et d’utiliser sa puissance économique massive pour prendre pied dans le Pacifique. En septembre dernier, Albanese s’est rendu au Vanuatu dans l’espoir de signer un traité de 500 millions de dollars, mais l’accord a été annulé à la dernière minute en raison des craintes qu’il n’empiète sur les investissements chinois dans l’archipel.
Le cabinet de Vanuatu a accepté cette semaine de ratifier l’accord, mais en supprimant la clause visant à freiner les investissements chinois dans les secteurs sensibles.
Alors que les dirigeants individuels vont et viennent, la « lutte permanente » dont parle Wong dans le Pacifique entre l’Australie et la Chine reste bien vivante.
Matthew Knott est le correspondant des affaires étrangères et de la sécurité nationale du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.