Le faux rat d’eau est sur de la glace mince. Amateur de crabes et autres bouchées, la créature vit près des mangroves, de Stradbroke à la Terre d’Arnhem. Tout comme Stuart Little, sans le col en V, le rongeur succombe aux chats et au rezonage côtier – et pourrait avoir besoin de votre aide.
Cependant, la recherche indique que ce n’est pas le cas. L’enjeu est principalement linguistique, selon une étude de 2020. Une équipe de scientifiques australiens, dirigée par l’écologiste Emily Gregg, a examiné comment nous réagissons aux identifiants des animaux. Appelez-nous superficiels, mais nous privilégions les étiquettes comme doré et plus grand, paradis et arbre. À l’inverse, nous bronchons devant les faux et les moindres, les aveugles et les vers, le serpent et le rat étant en tête de liste.
Le faux rat d’eau n’est ni vraiment aquatique ni un rat – plutôt une souris,Crédit: John Attkinson
Ce n’est donc pas une surprise, comme l’a fait écho le Dr Steve Morton de l’université Charles Darwin dans La conversation, que de nombreuses espèces, classées en voie de disparition par les écologistes, ont leurs propres noms évoquent des émotions négatives. Pause difficile pour le flamant nain et le faux crapaud de Sumatra, deux créatures en partie menacées par des poignées ternes.
Nous revenons au faux rat d’eau, qui n’est ni vraiment aquatique ni un rat, mais plutôt une souris, en fait : la créature revendique d’autres surnoms comme souris d’eau ou souris de mangrove, étiquettes susceptibles d’augmenter ses stocks si les données peuvent nous guider. Mais peut-être devrions-nous considérer son nom original de yirrkoo, via la langue Kunwinjku/Mayali. Tout comme l’absence du lapin-rat à queue en brosse de Kakadu pourrait peser plus lourd, l’espèce a retrouvé son titre Wangkangurru de palyoora.
Gregory Andrews, un homme de D’harawal, connaît le pouvoir des noms, du diruwan (pie) de sa propre langue au burrigin (échidné), rêvant d’histoires implicites dans chacun d’eux. Il y a quelques années, en tant que commissaire aux espèces menacées travaillant pour le ministère de l’Environnement, Andrews a discuté du sort des Pseudomys fumeus (ou souris enfumée) avec le ministre de l’époque, Greg Hunt. Comme l’a dit Andrews, « il est beaucoup plus facile de convaincre les gens que nous devons sauver le koonoom plutôt que la souris enfumée ». Le ministre a accepté.
Les flamants nains (Phoenicopterus minor) du Serengeti en Tanzanie pourraient bénéficier d’un nom plus positif.Crédit:
Pourtant, d’une manière ou d’une autre, nous stagnons. Mis à part le rakali (l’ancien rat d’eau), ainsi que quelques autres valeurs aberrantes, nous respectons les défauts et les stigmates incalculables inhérents aux noms coloniaux. Les étiquettes taxonomiques peuvent s’avérer difficiles à ajuster, même lorsqu’elles sont erronées, comme le Frégate mineure, ou la grande frégate, qui n’est pas la plus grande et qui était autrefois considérée comme un pélican. Pourtant, les noms communs, comme le mynah commun pour le mynah indien, n’ont besoin que de notre volonté collective pour changer.
« Changer les noms communs est susceptible d’ouvrir une énorme (tou)boîte de vers », confesse Sean Dooley, responsable national des affaires publiques pour BirdLife Australie. Bien que Dooley ait apprécié son temps à interagir avec le peuple Ngiyampaa-Wangaaypuwan du centre-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, où une nouvelle sous-espèce de troglodyte strié a été identifiée. Ni faux ni moindre, le troglodyte mukarrthippi (« moo-kwa-tippy ») s’affirme désormais joyeusement dans la brousse.
En raison de l’aire de répartition limitée de l’oiseau, le choix de la langue des Premières Nations était clair. C’est plus délicat si la distribution s’étend sur de nombreux pays autochtones. Prenez le petit rat-nid de bâton, qui construit ses condominiums de fortune sur les terres de Pintupi, Arrernte et Pitjantjatjara, présentant le dilemme de tweealpi, turulpa et djooyalpi, en supposant que nous souhaitions améliorer les perspectives linguistiques de la créature. Un bon problème, dans l’esprit de Gregory Andrews. Quelle que soit notre orientation, « la diversité peut démontrer la richesse de notre patrimoine culturel et son lien avec le pays ».