L’histoire de la façon dont Essendon a rejeté Damien Hardwick, dont la présentation d’entraîneur à la hiérarchie a été compromise par un ordinateur défectueux, est devenue l’une des innombrables hypothèses pour les Bombers au cours des 19 dernières années.
Voici un petit échantillon : et s’ils avaient repêché Joel Selwood (mauvais au genou lors de son année de repêchage) au lieu de Scott Gumbleton (blessé à vie après le repêchage) ? Et s’ils n’avaient jamais embauché Stephen Dank ? Et s’ils avaient craché deux premiers joueurs et décroché Josh Dunkley alors qu’il voulait devenir Don ?
Même si la non-embauche du triple entraîneur de premier ministre Hardwick est devenue folklorique pour la congrégation rouge et noire frustrée – dont une partie convoite la seconde venue de leur Messie – on oublie facilement qu’une autre personne d’Essendon, ou EP, a été négligée dans la recherche d’entraîneur qui s’est arrêtée sur Matthew Knights avant Hardwick.
Neale Daniher était candidat pour entraîner le club pour lequel il a joué pendant ses trois premières années et qu’il a dirigé en 1982 sans lancer la pièce en raison de la première d’une succession de blessures au genou qui ont fait de lui une figure de James Dean pour les Bombers, un joueur doué abattu à son apogée.
L’incapacité de Daniher à obtenir une seconde chance en tant que coach est désormais acceptée comme un échec de l’industrie de l’AFL ; son record de six séries finales en neuf saisons et demie, dans un club doté d’installations épouvantables, de ressources limitées et de dysfonctionnements internes, finirait par être considéré comme exceptionnel dans les circonstances.
L’historien britannique David Runciman a récemment déployé toute une série de « contrefactuels » sur son podcast, comme « et si la Révolution française s’était produite en Chine ? et « et si le mur de Berlin n’était pas tombé ? »
Aujourd’hui, alors que Kevin Sheedy fait campagne pour le retour controversé/rédempteur de James Hird, arguant que le poste d’entraîneur d’Essendon devrait être occupé par un EP, il vaut la peine d’envisager une autre contrefactuelle qui aurait pu changer le cours de l’histoire d’Essendon : et si les Bombers avaient embauché Neale Daniher en 2007 ?
Sheedy favorisait alors Daniher, mais le conseil d’administration du club voulait dépasser l’ère du marathon Sheedy et se tourner vers l’avenir. Comme l’a rappelé lundi un membre du conseil d’administration d’Essendon de l’époque, la hiérarchie « voulait qu’un entraîneur plus jeune se connecte avec les jeunes gars ». Les Knights avaient entraîné leur filiale VFL, les Bendigo Bombers, ce qui, selon eux, était une bonne base.
Certains pensaient que Daniher, dont les actions n’étaient pas aussi élevées qu’elles le sont devenues par la suite – les échecs répétés de Melbourne après 2007 ont forcé une réinterprétation de son mandat – serait un entraîneur autoritaire, semblable à Sheedy.
Mais l’autorité du « révérend » Daniher était un trait remarquable qui lui avait permis de connaître un certain succès chez les Démons. Son commandement évoquait davantage la figure la plus vénérée de Hawthorn, le style austère de John Kennedy, que la ruse astucieuse de Sheedy.
Les joueurs ne voulaient pas le décevoir, comme en attestent les Melbourne de l’époque.
Cameron Schwab, le directeur général qui a embauché Daniher fin 1997, a déclaré à propos du contrefactuel selon lequel Daniher entraînerait Essendon : « Je pense que c’était leur meilleure chance. »
Schwab a observé que Daniher avait l’avantage d’être une personne d’Essendon, mais qui avait exercé son métier d’entraîneur en dehors de ce club pendant 13 ans, d’abord en tant qu’assistant à Fremantle puis aux Demons. « Il était son propre homme », a ajouté Schwab.
Schwab savait que Daniher était intelligent, connaissait le jeu et pouvait opérer dans une arrière-salle. Mais, en tant que personne quelque peu introvertie, pourrait-il captiver les joueurs lorsqu’il s’adresse à la salle, se demandait-il ? « Cela deviendrait quelque chose dans lequel il était exceptionnel. »
L’éclat de Daniher à Essendon a été renforcé par son rôle d’entraîneur adjoint lors du mandat de Premier ministre de 1993, lorsqu’il a déconstruit la méthode du carré central de Carlton pour la grande finale, aidant ainsi les Baby Bombers à fuir les Blues.
« Il ne laisse pas beaucoup de poussière sur l’étagère, n’est-ce pas ? », a déclaré à Schwab Anthony McDonald, recruté parmi les Vieux Xavériens (avec son frère James), en 1998, alors que Daniher faisait ses premières impressions sur un groupe de joueurs qui allait monter de bas en haut jusqu’à la finale préliminaire.
La réticence d’Essendon à embaucher Daniher, en partie à cause d’un souhait compréhensible de se libérer de l’égide de Kevin Sheedy, contient la plus évidente des ironies : ils ont eu du mal à surmonter l’influence et l’époque de Sheedy – un peu comme le problème de Manchester United après Alex Ferguson – depuis qu’ils ont exclu Daniher.
Celui qui succéda à Sheedy fut confronté à une ombre et à une tâche monumentales.
Les chevaliers n’ont pas duré longtemps. Au cours des 16 saisons qui se sont écoulées depuis son limogeage, les Bombers ont changé d’entraîneur six fois, incluant les deux séjours de Hird (2011-2013 et 2015) et l’interrègne de Mark Thompson (2014).
« A la réflexion, cela aurait été une excellente nomination », a déclaré Tim Watson, l’ancien coéquipier de Daniher, après le décès de Neale la semaine dernière.
Schwab a été un mentor/une caisse de résonance professionnelle pour Michael Voss au cours des deux dernières années et estime que Daniher est un exemple de la réticence de l’industrie de l’AFL à réembaucher des entraîneurs qui ont entraîné des équipes « dans des circonstances difficiles » comme celles que le révérend a trouvées à Melbourne, où les installations manquaient et la liste de joueurs n’était jamais excellente.
« Entraîner Melbourne à cette époque est aussi difficile que possible », déclare Schwab.
Suivre Sheedy s’est avéré un acte difficile depuis qu’Essendon a fermé la porte à Neale Daniher, qui a passé deux ans en tant que PDG de l’AFL Coaches Association, puis cinq saisons en tant que lieutenant du département de football de John Worsfold sur la côte ouest, interrompues par sa maladie.
Nous ne saurons jamais ce que Daniher aurait pu faire pour Essendon.
Ce que l’on peut affirmer avec certitude, cependant, à partir de ce qu’il a fait par la suite dans son plaidoyer incessant en faveur d’un remède contre la MND, c’est qu’il aurait donné tout ce qu’il avait, et même plus.
Jake Niall est un journaliste sportif primé par le prix Walkley et rédacteur en chef de l’AFL pour The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.