La radio a été le premier média de l’ABC lors de sa création en 1932, ancrée dans une mission centrale consistant à construire l’unité dans un Commonwealth relativement nouveau. Mais au moment où l’administrateur et esthète influent Kim Williams est arrivé à la présidence en 2024, il avait, selon ses propres termes, été négligé.
Dans son premier discours public en tant que président du radiodiffuseur national, Williams a profité de la conférence Redmond Barry pour appeler à une Radio Nationale « renouvelée » comme fleuron du radiodiffuseur, à la tête d’une division audio rajeunie.
Il fallait plus de créativité et une meilleure conservation, a déclaré Williams lors de la conférence à la Bibliothèque d’État de Victoria en juin 2024, après avoir passé les trois derniers mois à se plonger sous le capot du diffuseur. Williams a parlé, puis les choses sont allées vite.
Les rumeurs projetant de supprimer l’un de ses réseaux de talkback – Local Radio, NewsRadio ou Radio National – ont été abandonnées. Quelques mois plus tard, ABC a fait marche arrière sur sa décision de regrouper la division audio avec le reste de son contenu d’écran.
En août de la même année, Williams a fait part au personnel de Radio National de ses ambitions audacieuses pour la station. Il souhaitait que cette chaîne devienne le « cœur de l’ABC » et qu’elle reproduise la station équivalente de la BBC, Radio 4, qui atteignait 17 pour cent du public britannique (à l’époque) chaque semaine.
« Mon aspiration serait à ce niveau. Mon aspiration est de voir ce service ayant un réel impact », a déclaré Williams.
Avec l’ancienne directrice d’ABC Radio Melbourne, Dina Rosendorff, à la barre, l’ABC a lancé un examen à l’échelle de la station. Le résultat a été un changement de marque visuelle, tandis que « Always Curious » a remplacé « Think Bigger » comme mission de la station. L’accent a également été mis davantage sur l’articulation de la programmation de la journée avec deux annonceurs de continuité nommés pour guider les auditeurs.
Il y a eu une refonte complète du produit phare Petit-déjeuner montrer. Newshound Patricia Karvelas a été remplacée par Sally Sara et une équipe de journalistes itinérants dévoués et expérimentés, semblables à ceux de Radio 4. Aujourd’hui programme. L’ancienne star du réseau, Fran Kelly, est revenue faire L’heure nationale de la radio le soir. Il y avait de nouveaux programmes tels que Samedi supplémentaire avec Nick Bryant, ancien correspondant de la BBC à Washington. La vie compte a eu un nouvel hôte, tout comme Le monde aujourd’hui avec Andy Park. Le journaliste et cinéaste Marc Fennell a eu un nouveau spectacle, un nouveau programme artistique, un nouveau spectacle économique, un spectacle médiatique, un spectacle scientifique, un spectacle gastronomique et culturel, et bien d’autres encore.
Enfin, Williams a insisté pour que la station soit appelée Radio National plutôt que le familier « RN ». C’était un point mineur, mais cela montrait l’investissement personnel du président dans de petits aspects de la présentation de la station et son désir qu’elle réaffirme sa position dans le débat national.
À cette époque, les audiences et les audiences étaient en baisse depuis plusieurs années consécutives. Contrairement à la radio locale, qui a bénéficié d’une hausse d’audience au plus fort de la pandémie, les chiffres de Radio National étaient largement conformes à ceux de 2019, mais à partir de 2022, les statistiques se sont effondrées.
Effort national
Un an après les remarques de Williams, l’audience nationale hebdomadaire moyenne de Radio National a chuté de 9 pour cent à 462 000 au cours de l’exercice 2024-25, selon le dernier rapport annuel. Cela ne représente que 1,7 pour cent de notre population. Il y a un long chemin à parcourir pour atteindre l’objectif de Williams.
Et au cours de l’année civile, Radio National a fait état d’une audience cumulée moyenne de 472 250 personnes dans les cinq capitales, contre 496 000 en 2024.
Huit rapports d’audience sont publiés chaque année, et « l’audience cumulée » inclut tout auditeur qui a écouté au moins huit minutes au cours de cette période d’enquête.
Mais après six premiers mois d’implantation de la nouvelle programmation, un examen plus approfondi des chiffres montre qu’il y a quelques pousses vertes et, à tout le moins, la station a stoppé tout nouveau déclin. Dans les cinq villes, l’enquête finale a livré 492 000 auditeurs cumulés, soit 36 000 de plus que la même enquête de 2024 et sur les quatre dernières enquêtes de 2025, les audiences ont augmenté de 4 pour cent.
Mais il reste un problème d’audience pour Radio National dans les deux plus grandes villes du pays, où la station a perdu 35 pour cent de son audience depuis la période pré-Covid en 2019.
« Les formats de débat comme Radio National ont tendance à attirer un public plus âgé, les chiffres devraient donc rester fermes », a déclaré un ancien cadre d’ABC, s’exprimant sous couvert d’anonymat car ils restent dans l’industrie.
Ben Latimer, responsable de l’audio chez ABC, affirme que la radio en direct n’est qu’une partie du tableau pour Radio National, arguant que de nombreux programmes de la station touchent désormais un public plus large sous forme de podcast que sous forme de diffusion.
« Ce que nous constatons après la COVID est une redistribution de l’écoute plutôt qu’une perte de pertinence, Radio National jouant un rôle central dans le leadership des podcasts d’ABC », explique Latimer.
Il y a du vrai là-dedans. Sur les 100 meilleurs podcasts du pays, 24 sont produits par ABC, selon les chiffres récents de la société de données et d’audience Triton, dont beaucoup sont diffusés sur Radio National. Comparez cela avec l’année précédente, lorsque seulement 15 des 100 meilleures émissions étaient réalisées par ABC, et c’est un bond impressionnant.
Lorsqu’on lui demande si Radio National est désormais une station de podcast avant tout, Latimer répond que son rôle est d’atteindre les Australiens « où et comme ils choisissent d’écouter ». Si vous écoutezanimé par Matt Bevan, en est un excellent exemple, diffusé à la radio le vendredi après-midi. Mais l’émission fonctionne mieux en ligne. Il s’agissait du 18e podcast le plus populaire du pays en décembre et ses versions vidéo complètes rassemblent des centaines de milliers de vues supplémentaires sur YouTube.
Alors que plusieurs des nouvelles émissions commandées pour 2025 ont été abandonnées au bout d’un an, en 2026, Radio National a encore remanié sa programmation. Il y a un Radio Heure nationale des arts du lundi au jeudi, et il s’est élargi Itinérance mondialeajoutant deux nouveaux animateurs, Kylie Morris et Latika Bourke, et publiant un nouvel épisode chaque jour de la semaine. L’approche peut paraître saccadée, mais elle donne également lieu à des expérimentations, avec des pertes rapidement réduites et de nouveaux paris placés.
Cela contribue également dans une certaine mesure à rajeunir sa couverture artistique, un secteur de plus en plus négligé dans les médias, et que l’ABC a supprimé lors d’une série de coupes en 2023.
Ce ne sont pas seulement les audiences qui définissent le succès de l’ABC, affirme le directeur général Hugh Marks, encore dans ses 12 premiers mois, tout en soulignant que l’ABC est n°1 en matière de « diffusion en direct ».
« En fin de compte, le succès des services de radio ABC réside dans la fourniture d’un contenu fiable et distinctif qui sert l’intérêt public en répondant aux besoins de la communauté australienne avec intégrité et détermination », déclare Marks.
« Nous continuons à renforcer ces résultats en investissant dans un journalisme de haute qualité et des programmes spécialisés, en améliorant la diffusion via les plateformes de diffusion et numériques afin que le public puisse interagir avec le contenu ABC où qu’il se trouve. »
Programmation difficile
Les grands changements apportés à l’offre audio d’ABC sont survenus sous le mandat de Ben Latimer, qui a rejoint ABC en 2023 en provenance de Nova, la société de radio commerciale de Lachlan Murdoch. Ce fut un changement majeur : Nova se concentre davantage sur la musique et le divertissement, Radio National est de plus en plus intellectuelle. Pour le personnel de la chaîne, n’importe quel membre de la direction issu du redoutable secteur « commercial » peut être un paratonnerre lorsque les choses ne se passent pas comme prévu.
Lorsque Latimer a rejoint, ABC Radio était déjà dans une phase de transition avec un examen interne approfondi déjà commandé par le conseil d’administration dirigé par Ita Buttrose. L’objectif : faire face à la baisse rapide des chiffres d’audience de ses chaînes locales après des chiffres pandémiques. L’une des principales recommandations était que chaque émission soit jugée selon ses propres mérites, ce qui est en partie ce qui a suivi.
Chaque réseau a un rôle distinct à jouer, explique Marks. Alors que Radio National offre une marge de manœuvre pour la narration et l’engagement de longue durée, le réseau de stations de radio locales constitue le lien le plus direct de l’ABC avec la communauté.
Des changements importants ont été apportés aux stations locales, notamment à Sydney et à Melbourne. Plusieurs animateurs ont pris leur retraite, dont Richard Glover, ou ont été expulsés, et les audiences ont souffert.
« Le changement dans toute grande organisation créative est toujours complexe, et notre personnel est tout aussi passionné que notre public, mais le renouvellement est essentiel si nous voulons rester pertinents auprès du public », déclare Latimer.
L’ancien dirigeant d’ABC, qui a requis l’anonymat, a déclaré que l’explication la plus simple des malheurs des stations locales était le contenu de leurs émissions.
« Alors que ses concurrents ont continué à provoquer, à argumenter et à surprendre, ABC Radio est devenue plus sûre, plus plate et plus prévisible », déclare l’ancien dirigeant. « Les données suggèrent que les auditeurs n’ont pas été rebutés par la technologie, mais par une programmation qui ne leur semble plus essentielle. »
Marks affirme que le travail d’ABC n’est pas de chasser les clics et de provoquer, comme le modèle commercial de talkback, mais il convient qu’il faut investir dans le succès renouvelé de la radio locale d’ABC.
« Il est important que nous observions une dynamique positive à court et moyen terme, et je pense que nous pouvons déjà constater l’impact d’une partie de ce travail.
« L’objectif de l’ABC est de fournir des services de valeur qui reflètent et contribuent à la société, à la culture et à l’identité australiennes, et non de rivaliser sur le marché des clics.
« La qualité, la diversité et le caractère distinctif de chaque chaîne et format, ainsi que la capacité de servir avec précision et distinction chaque communauté dans laquelle nous opérons nous seront d’un grand secours face à la montée en puissance de formats plus bruyants. »
Maintenant que les changements sont faits, c’est au public qui votera avec ses pieds.
Calum Jaspan est rédacteur médiatique pour le Sydney Morning Herald et The Age, basé à Melbourne. Contactez-le en toute sécurité sur Signal @calumjaspan.10Connectez-vous via X ou e-mail.