L'invention et la diffusion généralisée des fusils, à partir des années 1800, ont probablement supprimé cette forme de chasse, explique Eugène Morin, anthropologue à l'Université Trent au Canada et co-auteur du nouveau rapport.
Nous avons des caractéristiques physiques inhabituelles ou inconnues dans le reste du règne animal, notamment des glandes sudoripares abondantes, relativement peu de poils sur le corps, des semelles arquées et des pieds élastiques. Tendons d'Achille. Nous possédons une abondance de fibres à contraction lente qui sont efficaces pour les activités d'endurance. (Les muscles à contraction rapide sont plus adaptés au sprint.)
Le débat n'est pas encore tranché. Ce qui n'est pas clairement établi, c'est si ces caractéristiques anatomiques sont apparues par la sélection naturelle pour améliorer la capacité à courir sur de longues distances. Elles peuvent également ont aidé à la marche, explique Nicholas Holowka, anthropologue biologique à l'Université de Buffalo et expert de l'évolution de la bipédie.
Le défi est de « trouver des caractéristiques anatomiques qui sont clairement avantageuses pour la course mais qui n'améliorent pas d'une certaine manière la marche », explique Holowka, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.
Cette nouvelle étude a été saluée par Daniel Lieberman, professeur de biologie évolutive humaine à Harvard et ardent défenseur de l'hypothèse de la poursuite d'endurance. Il souligne qu'un cheval peut courir trois fois plus vite que l'homme le plus rapide, mais qu'un homme peut battre des chevaux dans un marathon, ce qu'il a lui-même fait.
« Le problème est que ces animaux manquent d’essence », explique Lieberman.
Parmi les nombreuses adaptations dont disposent les humains, on trouve un gros fessier. Le muscle grand fessier se contracte lorsque nous courons et stabilise notre corps et nous empêche de tomber sur le visage, explique Lieberman.
Et puis il y a le grand don de la transpiration.
Les humains ont une capacité exceptionnelle à dissiper la chaleur grâce à des glandes sudoripares réparties sur tout le corps. L'absence de poils (par rapport aux autres mammifères) ou de fourrure facilite l'évaporation de la sueur. Nos ancêtres chassaient peut-être pendant la chaleur de la journée, lorsque les proies étaient les plus sujettes à l'épuisement dû à la chaleur et lorsque la plupart des animaux les plus dangereux, comme les grands félins, se rafraîchissaient à l'ombre.
« Un coureur de marathon peut transpirer jusqu’à environ 4 litres par heure. C’est beaucoup, explique Morin. Nous avons la peau nue, ce qui est inhabituel pour les mammifères. »
Un chien, Lieberman souligne, ne peut se rafraîchir qu'en haletant.
« Nous sommes les champions du monde en matière de pulls », déclare Lieberman. « En ayant des glandes sudoripares sur tout notre corps et en perdant notre fourrure, nous avons essentiellement transformé tout notre corps en langue. »
Washington Post