Que s'est-il passé en Europe ?
L'offre mondiale d'huile d'olive a diminué après que les quatre plus grands pays producteurs du monde – l'Espagne, l'Italie, le Portugal et la Tunisie – aient vu leurs cultures d'olives touchées à cinq reprises au cours de la dernière décennie. À elle seule, l'Espagne – le plus grand pays producteur d'huile d'olive au monde – a connu une réduction de 48 pour cent de sa récolte 2023 en raison d'une sécheresse.
« Pour la deuxième fois consécutive, l'Espagne devrait récolter moins d'un million de tonnes. Au cours des dernières semaines, de fortes pluies et des orages ont également touché les Pouilles, la plus importante région de production d'huile d'olive d'Italie, le deuxième pays producteur d'huile d'olive au monde, causant des dommages à la récolte à venir », a écrit Vito Martielli, analyste principal de Rabobank – céréales et oléagineux, dans un rapport d'octobre.
En conséquence, les prix de l'huile d'olive n'ont cessé de grimper depuis plus d'un an, atteignant un niveau record de 10 281,37 dollars (15 762,13 dollars) la tonne en janvier de cette année.
« À moyen terme, la volatilité climatique est une préoccupation majeure qui continuera probablement à avoir un impact sur l'offre dans les principales régions de production et à entraîner une volatilité continue des prix. »
Pendant ce temps, la demande mondiale d’huile d’olive – considérée comme une huile saine pour ses bienfaits scientifiquement prouvés tels que la réduction du cholestérol, de l’inflammation, du cancer et des maladies cardiaques – n’a cessé d’augmenter. Avec environ 55 millions de litres par an, soit 2,1 litres par personne, l'Australie est le plus grand consommateur mondial d'huile d'olive en dehors de la Méditerranée.
Mais l’huile d’olive rejoint également une liste croissante de produits alimentaires essentiels et de produits de base qui deviennent de plus en plus chers en raison de l’imprévisibilité du changement climatique. Les prix du cacao ont connu une hausse verticale depuis le début de l'année, alors que l'Afrique de l'Ouest, qui produit la majeure partie du cacao mondial, connaît des précipitations plus fortes qui ont provoqué des maladies chez les cacaoyers. Les prix du café augmentent également après que le Brésil a subi une crise climatique qui a anéanti les récoltes de caféiers morts de froid.
« Nous avons eu de la chance »
Par rapport au reste du monde, les Australiens ne subissent pas les pires chocs d’offre en Europe. Alors que les Australiens paient plus pour l’huile d’olive au supermarché, les Européens ont vu les prix doubler. En Espagne, c'est devenu l'article le plus volé à l'étalage.
« Le pétrole importé est désormais plus cher que le pétrole produit localement. C'était l'inverse », a déclaré Michael South, directeur général de l'Australian Olive Association. Environ la moitié de l’huile d’olive consommée par les Australiens est cultivée localement. «Nous avons eu de la chance parce que nous avons notre propre industrie.»
Cobram Estate est le plus grand producteur d'huile d'olive du pays.
Michael Whitehead, directeur exécutif d'ANZ, spécialiste de l'industrie agroalimentaire a déjà observé certains changements dans le comportement des consommateurs, certains de ses collègues se tournant vers l'huile de canola, de macadamia ou d'avocat pour cuisiner ou dans leurs salades.
« Les gens se tournent déjà vers la section pétrolière, ils ont le coût de la vie en tête, font sans doute des recherches sur leur téléphone et choisissent des alternatives moins chères », a déclaré Whitehead.
Les Australiens ressentiront également la hausse des prix de l’huile d’olive se répercuter sur l’inflation globale. Pour les exploitants du secteur hôtelier, cela signifie une hausse supplémentaire des coûts commerciaux – en plus de l’augmentation de la facture des loyers, de l’énergie, des salaires et des ingrédients – qu’ils devront soit absorber, soit répercuter sur les consommateurs.
«(L'huile d'olive) est un élément essentiel de leur façon de fonctionner et de tout ce qu'ils cuisinent. Alors vont-ils chercher des alternatives ? Peut-être. Vont-ils réduire leur utilisation ? Il faudrait qu'ils examinent cela. Vont-ils en tenir compte dans une augmentation de leurs prix ? Peut-être », a déclaré Whitehead. « Une telle hausse des prix ne peut être ignorée. »
Pousses lumineuses
Une demande accrue d'huile d'olive australienne pourrait être une bonne nouvelle pour l'industrie de production locale, selon Southan, qui a déclaré que la demande avait suscité l'optimisme des producteurs – ainsi que de ceux qui envisageaient de le devenir.
«Nous assistons actuellement à un léger changement générationnel dans l'industrie, où de nombreux producteurs qui ont planté des bosquets il y a 25 ou 30 ans (en sont) à ce stade où ils envisagent de prendre leur retraite. Nous voyons maintenant quelques bosquets arriver sur le marché pour la vente », a-t-il déclaré.
« Cela favorise l'arrivée de nouvelles personnes… Je pense qu'il y a certainement beaucoup d'intérêt en ce moment. »
John Symington est un oléiculteur et exportateur qui possède plusieurs fermes à Kialla East, dans l'État de Victoria.Crédit: Justin McManus
John Symington a abandonné une carrière dans le domaine des logiciels informatiques il y a 15 ans pour devenir oléiculteur et fabricant d'huile d'olive. Il gère désormais plusieurs fermes dans la région de Kialla East, dans l'État de Victoria, qui produisent environ 700 000 litres d'huile par an. À l'approche de la période des récoltes, Symington a dû réduire ses exportations pour répondre à davantage de commandes de clients locaux.
« En réalité, nous ne parvenons tout simplement pas à répondre à la demande », a-t-il déclaré. « Normalement, à cette période de l'année, je reçois des appels me demandant : « Pouvez-vous transformer nos olives ? Cette année, c'est « Nous n'avons pas assez d'olives ! Pouvez-vous nous vendre du pétrole ?
John Symington et sa femme Marjan dans leur ferme d'oliviers.Crédit: Justin McManus
En raison de la hausse des coûts des intrants commerciaux et de la demande accrue, Symington a dû augmenter ses prix jusqu'à presque doubler par rapport à l'année dernière, mais a déclaré qu'il discutait au préalable avec ses clients pour comprendre ce qu'ils pouvaient gérer.
« Le marché est le marché, et tout le monde va devoir payer plus. Mais nous ne voulons pas voir nos clients se retrouver dans une situation d'éviction du marché », a-t-il déclaré.
Symington estime que la demande croissante d'huile d'olive est une tendance à long terme et non un pic à court terme, et espère que la pénurie de l'offre en Europe se traduira par un plus grand intérêt local pour la culture des olives.
«Nous ne produisons pas autant d'huile d'olive que nous le pourrions. Je pense que c'est dommage.
« Il y avait beaucoup d'oliveraies en Australie qui étaient abandonnées… les prix étaient poussés à la baisse et les supermarchés y étaient pour beaucoup », a-t-il déclaré.
Whitehead d'ANZ estime que la compression de l'offre mondiale d'huile d'olive incitera également les investisseurs institutionnels à accorder une plus grande attention à l'Australie lorsqu'ils envisagent des opportunités d'investissement agricole à long terme.
« Ce qu’ils voient aura probablement un retour à long terme », a-t-il déclaré.
« Nous avons les conditions pour grandir. Nous avons les installations de transformation existantes, nous avons tout ce qui répond aux critères, un faible risque politique… Si cela continue ou si la flambée actuelle des prix pourrait bien inciter les investisseurs institutionnels à considérer les olives en Australie comme une bonne culture potentielle à long terme.
Malgré ces niveaux records, l'expert en agro-industrie a déclaré que les prix se stabiliseraient probablement et redescendraient une fois que l'Europe connaîtrait de meilleures conditions météorologiques et que les rendements des récoltes s'amélioreraient.
Plus près de chez nous, Beaton de Cobram a déclaré que le géant de l'huile d'olive n'avait pas l'intention d'augmenter les prix dans un avenir proche.
« Nous n'en ajouterons certainement pas à court terme », a-t-il déclaré.
« Mais encore une fois, des choses se produisent hors de votre contrôle… Ce que nous devons faire, c'est évidemment fournir aux consommateurs un produit aussi abordable que possible. Nous sommes soumis à nos propres pressions en matière de coûts et nous devons entretenir de nombreux actifs.