Rugby Australie a pris en charge tous les paiements pour les salaires des joueurs, a financé le club pour la saison 2024 et a repris la licence Super Rugby du club. Il semblait alors que, parmi certains initiés du rugby, l'organisme suprême – lui-même confronté à des difficultés financières – n'avait que peu d'intérêt à sauver le club et ferait pression pour que les Rebels entrent en liquidation.
Les rebelles avaient d’autres projets. Ils ont développé une action en justice contre Rugby Australia, ont remporté un procès pour leur donner le temps de proposer un accord de sauvetage, puis ont convaincu les créanciers de voter en faveur de cet accord plutôt que d'entrer en liquidation.
Le magnat des affaires Leigh Clifford a été engagé pour diriger un consortium de capital-investissement qui a promis d'injecter 30 millions de dollars dans le club et de le maintenir en vie au-delà de 2025. Le consortium prétendait déjà être sur le point de réunir cette somme.
Mercredi dernier, ce consortium a invité Rugby Australia dans une salle de données en ligne pour consulter une cache de documents décrivant son plan pour sauver le club.
La salle de données comprenait une approche en deux phases pour la diffusion des informations. La première phase comprenait une modélisation financière détaillée, des plans pour son accord de participation de haute performance, une stratégie visant à développer le jeu et la viabilité commerciale du club et, surtout, des demandes de gouvernance et de risque, y compris des détails importants sur les actionnaires du consortium et les membres proposés du conseil d'administration.
Ce n'était pas assez de détails pour apaiser les inquiétudes de RA. La modélisation financière a également fait sourciller RA, KordaMentha basant ses chiffres – qui montraient des revenus presque quadruplés, passant de 2 millions de dollars à 9,8 millions de dollars – sur l’espoir que Wyndham aurait bientôt une population plus importante que Canberra.
Les Rebels de Melbourne disputeront leur dernier match ce mois-ci.
La modélisation a également montré que le nouveau consortium serait une opération déficitaire jusqu’en 2030, date à laquelle il réaliserait ses premiers bénéfices.
Herbert s'est montré cinglant jeudi à l'égard du plan de sauvetage du consortium, le qualifiant d'« embryonnaire » et de « très sous-développé ».
« Nous avons estimé qu'il y avait encore un risque énorme, et les chiffres présentés dans cette modélisation financière étaient très risqués, et ce risque… retombe sur Rugby Australia s'ils ne sont pas à la hauteur », a-t-il déclaré.
Un administrateur sportif senior non impliqué dans le rugby, mais s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de sensibilités commerciales, a déclaré qu'il y avait des lacunes dans le plan du consortium qui étaient exacerbées par la situation financière du sport.
Les principaux problèmes de Rugby Australie avec l'accord de sauvetage du consortium Rebels
- Un recours à un financement supplémentaire de la part de l’instance dirigeante « pour couvrir les pertes d’exploitation prévues » et des projections financières « trop optimistes ».
- L'identité des membres du consortium n'a pas été divulguée.
- Ces conseillers clés comprenaient au moins un directeur actuel ou ancien des Rebels – « ce qui signifie qu’un ou plusieurs individus impliqués étaient responsables de la gouvernance (du club) pendant la période pendant laquelle l’administrateur considère que la société a pu avoir des activités commerciales alors qu’elle était insolvable ».
- Assurance verbale mais aucun document pour étayer l'affirmation selon laquelle le consortium a engagé un financement de 18 millions de dollars.
- Aucun accord officiel avec Western Melbourne Group concernant la colocalisation à Tarneit.
« (Les rebelles n’ont) jamais gagné d’argent. Avec leur proposition, il semble qu’ils seraient sous la surveillance perpétuelle de Rugby Australia. Il y avait un plan pour réduire les coûts – mais pas pour accroître l’engagement des fans pour attirer des spectateurs, ni pour obtenir des audiences télévisées significatives », ont-ils déclaré.
« C'est un problème propre au Super Rugby, pas seulement aux Rebels. C'est une compétition qui s'est considérablement égarée.»
L'administrateur a reconnu l'argument avancé par les Rebels, qui accusaient le sport de partialité pour avoir assumé les dettes des NSW Waratahs en 2023 : « Ils n'ont pas l'argent pour soutenir les équipes sous-financées. Les Waratahs constituent leur marché le plus important. Le problème est que cette idée n’a pas été adoptée à Melbourne. »
Malgré les doutes quant à la viabilité d'une équipe de Melbourne, le consortium a persévéré – mais les relations entre les parties restaient empreintes de méfiance.
Après que RA ait accédé à la salle de données du consortium, il apparaît que même si l’une des parties pensait avoir fourni suffisamment d’informations pour que RA puisse prendre une décision, RA avait un point de vue très différent.
Lundi, Rugby Australia a tenu une réunion ordinaire du conseil d'administration. Plusieurs personnes du camp Rebels pensent que c'est lors de cette réunion que RA a appelé à tuer le club. Cette proposition a été catégoriquement rejetée par les membres du camp de Rugby Australie, qui ont déclaré avoir été déçus par les documents qu'ils avaient vus, mais n'avaient pris aucune décision finale.
Mardi, la formidable équipe père-fille de Clifford et de l'ancien directeur des Rebels et avocate accomplie Georgia Widdup a rencontré RA pour discuter de la deuxième phase du plan, qui comprenait des informations sur l'identité des membres du consortium, les sponsors, les capacités de diffusion et le soutien du gouvernement victorien.
Il semble que la principale pierre d'achoppement ait été la demande du consortium que RA donne une indication qu'il soutiendrait le plan et signerait des accords de non-divulgation avant de connaître les membres du consortium et d'autres détails clés.
Cette réunion, qui s'est déroulée de 19 heures à 21 heures, a été animée, Clifford et Widdup ayant le sentiment d'avoir été malmenés par les représentants de RA.
Widdup a écrit au président de Rugby Australia, Herbert, accusant un directeur du conseil d'administration d'avoir enfreint leur code de conduite lors d'une réunion nocturne.
« Ces efforts sont sincères et ne méritent pas d'être rejetés de la manière dont ils l'ont été et avec le mépris dont nous avons tous fait preuve », a-t-elle écrit.
Herbert a rapidement répondu : « D'après ce que j'ai compris, même si notre représentant a pu poser des questions difficiles ou inconfortables, elles ont été posées d'une manière ferme mais respectueuse. »
Il a ajouté que la question de savoir si Widdup, qui fait partie des sept administrateurs ayant mené une action en justice contre RA, avait un conflit personnel en raison de son implication dans l'accord de sauvetage, avait pu causer un inconfort, mais qu'il était important de la poser.
L'animosité couvant entre les deux partis étant palpable, la réunion d'urgence pour les Rebelles a été convoquée jeudi matin.
Tué pour être gentil ?
Un proche collaborateur des Rebels et au courant des négociations les a qualifiés de plan de « meurtre avec préméditation » du club.
Les partisans des Rebels soulignent comment l'organisme sportif a étouffé les fonds des clubs de Super Rugby après le COVID, refusant de fermer le robinet de financement après que la pandémie ait cruellement détruit les performances de la ligue.
Les Rebels de Melbourne lors de leur événement de lancement du Super Rugby en 2010.
Un autre signe de la catastrophe imminente des Rebels, affirment-ils, est survenu en juillet 2023 lorsque les hauts responsables du club ont été informés des discussions menées par Rugby Australia selon lesquelles une équipe « Rebels Pasifika » affronterait les Lions britanniques et irlandais en 2025, plutôt qu'un Équipe des rebelles de Melbourne.
Les partisans pensent également que la décision largement rapportée de RA de centraliser la propriété des équipes de Super Rugby sous la bannière de RA vers le mois d'août a sonné un nouveau glas pour le club et qu'à ce moment-là, les Rebels étaient des hommes morts.
Ces affirmations ont été rejetées avec ferveur par les membres du camp de Rugby Australia, qui ont déclaré qu'ils n'avaient aucun intérêt à tuer au sein du club, mais qu'ils n'avaient tout simplement pas d'autre alternative. Ils n'ont pris conscience de l'ampleur des pertes du club qu'après que le bureau des impôts a envoyé à l'organisme de pointe une saisie-arrêt fin décembre. A ce moment là, il était trop tard.
« C'est simplement le fait qu'ils se sont retrouvés dans cette position », a déclaré une source senior du rugby.
Ils affirment également qu'ils n'ont jamais été informés des avis de pénalité du directeur jusqu'à ce qu'ils soient signalés par le Revue financière australienne – confirmé plus tard dans un rapport déposé par les administrateurs auprès du régulateur des entreprises.
Il ne reste désormais plus au club qu'une bataille juridique imminente.
« Chaque dollar dépensé pour les avocats est de l'argent qui n'est pas dépensé pour le rugby et les jeux et programmes communautaires », a déclaré Herbert jeudi.