«Nous avons démontré les avantages dans un large éventail de résultats», déclare l’auteur principal du rapport, le Dr Rosanne Freak-Poli. « Ce qui me frappe, c’est que cela profite à la fois aux hommes et aux femmes. Dans le passé, en raison des rôles sexospécifiques, nous n’en étions pas sûrs, mais nous l’avons démontré. »
Les avantages en matière de santé et de longévité proviennent probablement d’une combinaison de facteurs, affirment les chercheurs.
« Tous ceux qui ont eu un enfant savent que s’occuper d’un enfant est un défi. Que ce soit pendant cinq minutes ou une heure, vous vous engagez différemment », explique Freak-Poli.
Préparer à manger et manger avec leurs petits-enfants peut améliorer le régime alimentaire des grands-parents ; il y a l’activité physique consistant à se promener, à se lever et à descendre, à jouer avec les enfants et à les prendre dans leurs bras ; l’engagement cognitif consistant à essayer d’expliquer des concepts importants (ou moins importants) à de petits esprits ; ainsi que la stimulation sociale et le sens du but que cela peut apporter.
« Ce sont toutes des choses qui nous maintiennent actifs physiquement et cognitivement et qui améliorent notre santé et notre bien-être », explique Freak-Poli.
L’auteur principal, le Dr Htet Lin Htun, soupçonne que les avantages en matière de longévité chez les hommes (qui présentaient également des taux de démence plus faibles, contrairement aux participantes) pourraient être dus au fait que la prestation de soins est nouvelle pour cette génération.
« Cela pourrait déclencher quelque chose dans leur esprit – faire quelque chose de significatif et utile plus tard dans la vie, mais pour les femmes, c’est juste une journée comme une autre à prendre soin des autres. »
Il est intéressant de noter que même si les hommes en ont bénéficié physiquement davantage (les femmes ont également signalé davantage de douleurs), l’identité subjective traditionnelle de « soignant » peut expliquer pourquoi les participantes à l’étude ont signalé un plus grand bien-être mental, explique Freak-Poli.
Ce ne sont pas seulement les soignants qui obtiennent de meilleurs résultats, ajoute Htun. « Les enfants qui sont exposés à leurs grands-parents, contrairement aux enfants qui ne le sont pas, jouissent d’un meilleur bien-être et apprennent mieux. »
Depuis que sa petite-fille, Charlie, a trois ans et est revenue d’Amérique à Sydney, l’implication de Gabrielle Ingate a été constante. Les trois générations vivent ensemble.
Comme cette femme de 68 ans voyage régulièrement et mène une vie sociale active, elle n’a pas de jours fixes d’aide, mais essaie de soulager la charge parentale chaque fois qu’elle le peut, en emmenant régulièrement Charlie à Nippers, en nageant et en venant la chercher à l’école.
«J’apprécie vraiment quand j’ai Charlie et que nous faisons des choses tous les deux», déclare le dentiste à la retraite.
Même si elle est consciente de rappeler à sa petite-fille les bonnes manières et le contact visuel, elle apprécie le rôle unique des grands-parents et le fait qu’elle n’a pas à jouer le rôle de disciplinaire.
« Charlie dit toujours : « Prenons une glace. Prenons ceci ». Et (sa mère disait) « Nous n’aurons pas de glace ». Bien sûr, je n’y prête pas attention », rit-elle.
« Elle a dit : « Est-ce que tu vas le dire à maman ? J’ai dit : ‘Si elle le demande, oui, nous n’allons jamais mentir, mais ne le disons pas’… donc ce truc est amusant.
Gabrielle Ingate dit qu’elle aide à prendre soin de sa petite-fille Charlie autant qu’elle le peut, en l’emmenant à Nippers et en venant la chercher à l’école.Crédit: Cornichons Edwina
Le jour où nous parlons, Ingate a acheté un puzzle à assembler avec la fillette de 10 ans après l’avoir récupérée à l’école. Elle admet qu’il y a des jours où elle préférerait s’asseoir et lire un livre, mais le désir de contribuer est plus grand : « Je pense que cela vous permet de rester jeune et actif. »
En Australie, environ 70 pour cent des grands-parents s’occupent de leur famille, tandis que dans 20 pour cent des ménages, trois générations vivent sous un même toit. Il s’agit d’une tendance qui devrait se poursuivre avec l’augmentation rapide du vieillissement de la population mondiale. D’ici 2050, on estime qu’une personne sur six dans le monde aura plus de 65 ans.
Il est important de comprendre comment maintenir et améliorer la santé et le bien-être des individus à mesure que la population vieillit.
Cela inclut les avantages de la prescription sociale – une approche de soins de santé dans laquelle les patients sont connectés à des services non médicaux – comme les soins prodigués par les grands-parents ou les grands-parents « volontaires » non biologiques. Cela supprime le fardeau des liens familiaux, ce qui pourrait permettre à davantage de personnes d’être impliquées dans des responsabilités familiales, explique Htun.
« Les soins intergénérationnels pourraient être mis en œuvre dans la prescription sociale en tant qu’intervention », ajoute-t-il.
Un rapport sur la santé sociale de 2025 de l’Organisation mondiale de la santé souligne que les liens sociaux réduisent les niveaux d’inflammation, réduisent le risque de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral, de démence et de dépression.
« Les impacts du lien social sont restés trop longtemps sous-estimés », affirment les auteurs. « La santé sociale n’est pas une option. Elle fait partie intégrante de la santé. »