À moins que vous ne soyez un nageur passionné comme moi, vous n’avez probablement pas eu beaucoup de raisons de penser à ce qu’il y a au fond de l’océan. Mais cette semaine à la COP27, une zone des grands fonds marins de l’océan Pacifique connue sous le nom de Clarion Clipperton Zone, ou CCZ, était au centre d’un débat qui présente un paradoxe qui définira notre transition vers une énergie propre : assurer une énergie propre et durable. l’énergie, l’extraction des métaux pour alimenter cette transition, et quels écosystèmes nous sommes prêts à sacrifier dans le processus. Le mineur australien Andrew Forrest, intervenant sur le sujet à Charm el-Cheikh, a appelé à la prudence dans l’exploitation du potentiel de la zone.
La zone Clarion Clipperton est un paysage sous-marin à peu près de la taille de l’Europe, à 11 000 mètres sous le niveau de la mer, avec des montagnes et des vallées entrelacées du plus grand gisement au monde de roches de la taille d’une pomme de terre appelées nodules polymétalliques. Ces roches, formées au cours de millions d’années, contiennent des minéraux tels que le cobalt, le manganèse, le nickel et d’autres minéraux de terres rares qui sont essentiels à la transition vers une énergie propre.
Une section de taille européenne du fond de l’océan Pacifique est un dépôt tentant de roches riches en minéraux.Le crédit:
La demande pour ces minéraux monte en flèche à mesure que les ambitions climatiques mondiales augmentent. Un 2020 Rapport de la Banque mondiale trouvé que la production de ces minéraux devra augmenter de près de 500 % d’ici 2050 pour répondre à la demande croissante de technologies propres. Cela comprend environ 3 milliards de tonnes de minéraux et de métaux pour déployer l’énergie éolienne, solaire et géothermique, ainsi que le stockage d’énergie sous forme de batteries. Selon de nombreuses évaluations, les mines terrestres existantes ne suffiront pas, et certains États et sociétés minières progressent rapidement dans leurs efforts pour commencer l’exploitation minière en haute mer pour répondre à cette demande.
En vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, la zone est considérée comme le « patrimoine commun de l’humanité » et, à l’heure actuelle, l’exploitation minière commerciale n’est pas autorisée dans ces eaux. L’Autorité internationale des fonds marins – une organisation des Nations Unies à Kingston, en Jamaïque – a été créée en vertu de la convention pour gérer un régime régissant les fonds marins profonds. Sous ce régime, toute activité minière oblige une entreprise à s’associer à un pays partie à la convention avant de déposer une demande de permis minier auprès de l’autorité. Le mandat de l’autorité exige également qu’un pourcentage des revenus miniers soit distribué aux pays en développement. Cela a rendu de nombreuses îles du Pacifique très populaires auprès des sociétés minières à la recherche d’un permis. Jusqu’à présent, l’autorité a délivré des licences minières à Nauru, Tonga et Kiribati, qui ont parrainé des projets d’exploration de nodules polymétalliques dans la zone.
La perspective d’une exploitation minière commerciale dans la zone est récemment devenue plus imminente. En juin 2021, Nauru s’est associée à la société minière canadienne The Metals Company et a déclenché ce que l’on appelle la «règle des deux ans» en vertu de la convention sur le droit de la mer, qui stipule que si une demande est faite par un État, l’autorité doit finaliser la réglementation de l’exploitation minière commerciale d’ici deux ans. Le cadre réglementaire est prévu pour juin 2023, mais sa rédaction a rencontré des difficultés en raison des intérêts importants et divergents de toutes les parties concernées. Si la réglementation est approuvée, plus d’une douzaine d’entreprises devraient accélérer leurs explorations dans la zone d’extraction à l’échelle industrielle.
Andrew Forrest à la COP27 en Égypte a soutenu un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer.
Alors que les processus d’exploitation minière en haute mer sont encore en cours de développement, la technologie de pointe consiste à utiliser des véhicules spécialisés pour ratisser le fond de l’océan afin de récupérer ces roches, qui sont ensuite aspirées par un aspirateur pour l’élimination des métaux, le reste étant évacué. dans l’eau. Les sociétés minières promettent d’extraire le métal des fonds marins avec un minimum de dommages à l’environnement. Le CSIRO dirige également un groupe de scientifiques d’Australie et de Nouvelle-Zélande pour aider la Metals Company à élaborer un plan de gestion environnementale pour son projet, soutenu par le gouvernement de Nauru. Mais cela nécessite de suspendre l’incrédulité que l’exploitation minière des océans serait à l’abri de certains des problèmes qui ont tourmenté l’exploitation minière sur terre.
Tout le monde n’est pas à bord. Des États tels que la Micronésie, les Samoa, les Fidji et les Palaos demandent un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer jusqu’à ce que ses conséquences écologiques soient mieux comprises. Ils sont soutenus par les dirigeants de nombreux pays développés, dont le Parlement européen, le président français Macron et le président américain Biden.