« Mais nous devons faire beaucoup plus de recherches scientifiques et un travail approprié », déclare Anstey. « Ce dont nous avons besoin, c'est d'une recherche très détaillée portant sur les changements hormonaux que subissent les femmes et sur la manière dont cela affecte leur cerveau et, plus tard, leur risque de démence. »
Ces changements reproductifs incluent l’apparition des premières règles ; allaitement maternel et nombre de grossesses viables ; ce qu'on appelle le « cerveau de bébé » ; début de la ménopause ; « brouillard cérébral » de la ménopause ; et les hormones exogènes telles que l'hormonothérapie substitutive (THS), les traitements contre l'infertilité et les contraceptifs.
« Nous ne savons pas grand-chose sur ces facteurs reproductifs en relation avec la santé du cerveau et même sur des choses comme le fait que les femmes sont exposées à des hormones de temps à autre tout au long de leur vie », explique-t-elle.
Certaines preuves observationnelles sur le THS suggèrent qu'il pourrait être protecteur, mais les preuves issues des quelques
les essais contrôlés randomisés portant sur les résultats cognitifs ne sont pas concluants.
Quant à des termes tels que «cerveau de bébé», «brouillard cérébral» à la ménopause et plaintes concernant des difficultés cognitives, ils pourraient fournir des indices importants sur la santé de leur cerveau, dit Anstey: «Mais ils viennent d'être écartés.»
Environ les deux tiers des femmes déclarent souffrir de brouillard cérébral pendant la ménopause.
« Avec plus de cinq millions de femmes australiennes de plus de 40 ans, une meilleure compréhension de la ménopause et de ses effets cognitifs est essentielle », déclare la professeure agrégée Caroline Gurvich, responsable du groupe Cognition et hormones à l'Université Monash. « Nous ne savons pas quelles sont les conséquences à long terme du brouillard cérébral de la ménopause (le cas échéant). »
Terry Kitay (au milieu) avec sa famille, dont sa fille Keri (à droite).
Alors que les chercheurs s'efforcent de comprendre les interactions complexes entre les hormones féminines, les modes de vie et la santé cérébrale, les signes de déclin cognitif peuvent être présentés comme des « problèmes de femmes ».
« Peut-être que c'est la ménopause, peut-être que c'est la dépression »
Lorsque Terry Kitay, une mère de trois enfants auparavant heureuse, gentille et attentionnée, est devenue renfermée et nerveuse, sa famille a été confuse. L'homme de 53 ans a arrêté de fréquenter son club de lecture, ne voulait plus conduire et s'est assis tranquillement pendant les dîners de famille bruyants.
« Il y avait certainement des conversations autour du thème 'peut-être que c'est la ménopause, peut-être que c'est la dépression' », raconte sa fille Keri. « Il n'y avait aucun antécédent de démence dans notre famille et elle était au début de la cinquantaine. Honnêtement, ce n'était même pas sur notre radar. »
Puis Terry, qui travaillait comme réceptionniste à la clinique dentaire de son mari depuis plus de 15 ans, a oublié comment prendre rendez-vous. Mais c'est un appel téléphonique de leur comptable, qui a remarqué que sa comptabilité ressemblait soudain à un « petit-déjeuner de chien », qui a déclenché une enquête plus approfondie.
« Il a dit 'quelque chose ne va pas avec Terry' », se souvient Keri.
Un rendez-vous avec le médecin généraliste et une orientation vers un neurologue ont suivi. En juin 2011, 18 mois après l'apparition de ses premiers symptômes, un PET-scan a révélé une accumulation d'amyloïde dans le lobe temporal frontal de son cerveau. Terry, alors âgé de 54 ans, a reçu un diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer. La cause reste inconnue.
Le « brouillard cérébral » est-il bénin ou un signe d’avertissement ? Les chercheurs ne le savent pas encore.Crédit: Getty Images
La vie des femmes et leurs hormones sont complexes, explique le professeur Susan Davis, directrice du programme de recherche sur la santé des femmes à l'Université Monash.
Par exemple, elle se demande si le risque accru de démence chez les femmes ménopausées précocement ou ayant un faible taux d’œstrogènes avant 45 ans est dû à une exposition réduite aux œstrogènes ou à une pathologie sous-jacente provoquant une ménopause précoce ou un faible taux d’œstrogènes.
« Il n'est pas simple de déterminer si le « brouillard cérébral » à la ménopause prédit la démence – il y a tellement d'autres variables à prendre en compte », ajoute Davis.
L'année dernière, la Commission du Lancet sur la prévention de la démence a indiqué que près de la moitié de tous les cas de démence dans le monde pourraient être évités ou retardés en s'attaquant à 14 facteurs de risque modifiables.
Il s’agit d’un faible niveau d’éducation, d’une perte auditive en milieu de vie, d’une hypertension artérielle non traitée, du tabagisme, de l’obésité, d’une dépression non traitée, de l’inactivité physique, du diabète, d’un excès d’alcool, d’un traumatisme crânien, de la pollution de l’air, de l’isolement social, d’un taux de cholestérol élevé et d’une perte de vision non traitée.
Keri Kitay admet qu'elle est anxieuse à l'idée de souffrir de démence. « Ayant été témoin de ce que quelqu'un traverse… Je ne souhaiterais pas cela à mon pire ennemi », déclare la Sydneysider, qui a écrit un mémoire sur l'expérience de sa famille, intitulé The Long Goodbye : Leçons sur l’humanité face à la maladie d’Alzheimer.
Terry est décédé neuf ans après son diagnostic, à l'âge de 63 ans.
Cependant, le fait de savoir qu'une grande partie des risques peuvent être évités donne du cœur à Keri.
« Je dois juste essayer d'être aussi actif physiquement et en bonne santé que possible, essayer de réduire mon stress, manger correctement et apprécier un whisky, mais je n'en bois pas tous les jours ni toutes les semaines. »
Avec le nouveau corpus de recherche, Anstey espère que nous aurons également une image plus claire de la manière dont les facteurs de risque modifiables affectent différemment les hommes et les femmes. L’effet de certains facteurs de risque pourrait être plus important chez les hommes que chez les femmes, et vice versa, mais il reste à le déterminer.
Elle déclare : « Plus nous pouvons comprendre, plus nous pouvons intervenir pour l’empêcher. »