Pour certains, la retraite consiste à se lever et à ralentir, mais pas pour Rob et Tammy Charter. Ils avaient d’autres idées sur la façon dont ils voulaient passer leur vie après le travail.
Le couple a acheté un bâtiment classé par l’État – le Queenscliff Hotel – qui avait cruellement besoin d’être rénové et a entrepris de restaurer l’illustre monument classé au patrimoine situé au fond de la baie de Port Phillip, à environ 105 kilomètres de route du centre de Melbourne.
« Nous avions rénové quelques maisons au fil des ans, mais celle-ci présentait des défis de taille », explique Rob, se souvenant des champignons incrustés sur les murs à cause des fuites du toit et dont les racines envahissaient la structure. « On pourrait dire que nous étions soit courageux, soit fous. »
Souvent connu sous le nom de Miettas, l’hôtel était un bastion de la gastronomie dans les années 80 et 90, dirigé par des pionnières de l’hôtellerie et des mécènes culturels – les sœurs Mietta et Patricia O’Donnell. Un siècle plus tôt, le bâtiment de style Queen Anne était une attraction pour les Melburniens arrivant dans l’avant-poste balnéaire soit par ferry, soit par train depuis Big Smoke.
Mais après le décès de Mietta en 2001, le monument de Queenscliff est progressivement tombé en disgrâce jusqu’à ce que les Charters en prennent le relais et emploient Molecule Studio, en collaboration avec le cabinet patrimonial RBA Architects, pour le relooker.
Le bâtiment était dans un état assez déplorable, ont-ils déclaré, mais le couple a ressenti la joie de redonner vie à ce monument victorien.
L’architecte Roger Beeston et son équipe ont restauré l’extérieur de l’hôtel, avec sa tour polygonale dotée d’une plate-forme panoramique permettant de voir la baie de Port Phillip. Molecule a travaillé sur les intérieurs et a redessiné le faux ajout victorien des années 1990.
« Dans les années 1990, il y avait une tendance à imiter le passé », explique Anja de Spa, directrice de Molecule, qui a travaillé en étroite collaboration avec son partenaire personnel et commercial, l’architecte Richard Fleming. Les salles de bains privatives dans les chambres d’hôtes posaient problème – comme entrer dans un placard sombre plutôt que dans une salle de bains spacieuse et lumineuse que les clients attendent d’un hébergement d’aujourd’hui.
Une autre décision stratégique de Molecule a été de créer une toute nouvelle véranda à l’arrière, en remplaçant une structure en bois de deux étages par des portes basses donnant sur la cour arrière.
Au lieu de cela, il existe désormais un espace lumineux, connu sous le nom de The Conservatory, offrant une expérience culinaire plus décontractée. « Nous nous sommes inspirés des serres qui commençaient à devenir populaires dans le sud-ouest de Londres à la fin du XIXe siècle, mais nous avons évidemment appliqué une touche contemporaine », explique De Spa, en soulignant le pignon en acier qui encadre le nouveau pavillon.
Miettas, la salle à manger formelle pour 40 personnes, a également été réinventée avec un pied dans le passé et un autre dans le présent. Même si les fougères et les vignes qui s’emparaient des murs ont disparu depuis longtemps, il reste le souvenir de la serre. Un feuillage riche est capturé dans le nouveau papier peint de Milton & King. Les nouvelles suspensions et appliques murales de South Drawn complètent le lustre d’origine, qui reste tel qu’il était lorsque les Victoriens descendaient dîner en tenue formelle.
D’autres espaces, comme le salon des invités, autrefois utilisé comme salon de thé, ont également été restaurés et retravaillés avec une sensibilité raffinée. Un papier peint mural, une tapisserie en trompe l’oeil représentant un palais royal, ajoute une touche éclectique, et certains meubles d’origine ont été associés à des pièces contemporaines, comme un lampadaire conçu par Philippe Starck.
Le passé a été fortement protégé, même lorsque les suites ont été agrandies, réduisant leur nombre de 16 à 12. « Nous avons conservé toutes les portes d’origine (fermées en permanence) et n’avons signalé chaque suite qu’avec une plaque de laiton et une lumière », explique de Spa, conscient de chaque insertion contemporaine réalisée.
Les têtes de lit victoriennes en fer forgé, assez basiques, qui accueillaient les invités dans les années 1990, ont été remplacées par de somptueuses têtes de lit rembourrées et des tables d’appoint en marbre intégrées.
Pour les invités, la transformation se fait sentir dès leur arrivée au comptoir de réception en laiton et cuir. L’ouverture de la vue sur la cour arrière et l’augmentation de la lumière intérieure permettent de faire briller la beauté des éléments d’origine de l’hôtel, comme le phare des portes cintrées.
Malheureusement, Mietta n’est pas là pour constater les résultats, mais elle serait sans aucun doute ravie de voir l’hôtel retrouver son éclat et sa finesse et redevenir une destination pour les belles choses de la vie.
Stephen Crafti est un spécialiste du design contemporain, incluant l’architecture, le mobilier, la mode et les arts décoratifs.