Sur une étroite péninsule près de la ville de Karratha en Australie occidentale, les ouvriers du bâtiment sont à plus de la moitié de la construction de ce qui deviendra le plus grand développement de combustibles fossiles du pays depuis une décennie.
Woodside Energy affirme que son projet d'extraire de vastes réserves de gaz du champ de Scarborough, à 375 kilomètres au large d'ici, et d'agrandir une usine de traitement géante pour liquéfier ce gaz et l'expédier vers l'Asie, sera une aubaine pour l'économie australienne. Étant donné que le gaz émet moins d'émissions que le charbon lorsqu'il est brûlé pour produire de l'électricité, la société affirme que le projet de 16,5 milliards de dollars aidera également les pays asiatiques à se décarboner et à protéger le climat.
Woodside, la plus grande société pétrolière et gazière australienne, double la taille de son usine à gaz Pluto près de Karratha pour traiter le gaz du champ de Scarborough, d'une valeur de 16,5 milliards de dollars.Crédit: Côté bois
C'est une idée qui va droit au cœur de la confiance persistante du président de Woodside, Richard Goyder, dans la capacité du géant pétrolier et gazier coté à l'ASX qu'il dirige à prospérer dans les décennies à venir.
Lui et son conseil d'administration tracent une voie à suivre qui implique de travailler plus dur pour réduire les émissions des opérations de Woodside et d'investir dans les technologies des « nouvelles énergies » telles que l'hydrogène. Mais, pour la plupart, ils parient gros que le pétrole, et surtout le gaz, resteront d’une importance cruciale, même si les voitures électriques et les énergies renouvelables continuent de croître et que les avertissements s’intensifient concernant les émissions de combustibles fossiles qui réchauffent dangereusement la planète.
Dans un peu plus d’une semaine, Goyder saura si ses actionnaires sont d’accord – ou s’il sera la cible d’un soulèvement d’investisseurs majeurs contre une entreprise à forte intensité d’émissions jugée en décalage avec les efforts climatiques nécessaires.
« L'une des choses que nous avons reconnues est que nos investisseurs ne s'intéressent pas à l'immobilité ; ils veulent de l'action », déclare Meg O'Neill, directrice générale de Woodside.
Woodside, basé à Perth, le plus grand producteur d'énergie d'Australie, est confronté à une épreuve importante. Lors de sa réunion annuelle prévue le 24 avril, les investisseurs auront leur mot à dire sur son plan d'action et de transition climatique – un document détaillant les perspectives de son modèle économique et la manière dont il entend s'adapter à un monde où les efforts s'accélèrent pour répondre aux exigences de Paris. L'objectif de l'accord est de limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré.
« Un examen approfondi et clair de nos projets, de nos progrès et de nos défis », voilà comment Goyder l'a présenté le mois dernier, ajoutant qu'il estimait que cela « méritait le soutien ferme de nos actionnaires ».
Beaucoup de ces actionnaires ne semblent cependant pas aussi convaincus. À l’approche du scrutin, l’entreprise est sous le feu d’un nombre croissant de critiques puissants, notamment d’investisseurs institutionnels et de conseillers en vote, qui estiment que les objectifs climatiques sont trop faibles et soulignent son manque persistant de « plans tangibles » pour s’attaquer au vaste problème. empreinte carbone des clients de ses carburants à travers le monde.
Certains demandent également que Goyder – l'un des hommes d'affaires les plus connus d'Australie, dont Qantas et la Commission de l'AFL ont également présidé – soit personnellement tenu responsable de l'incapacité perçue du conseil d'administration à répondre de manière adéquate aux préoccupations climatiques de longue date. La dernière fois que Woodside a soumis son rapport sur le climat à un vote consultatif en 2022, il a subi une réprimande extraordinaire puisque 49 pour cent des investisseurs ont refusé de l’approuver – la plus grande réaction jamais enregistrée lors d’un soi-disant vote des actionnaires sur le climat à l’échelle mondiale.
Signe inquiétant pour le conseil d'administration, trois des quatre plus grandes sociétés de vote par procuration qui guident les investisseurs sur la manière de voter – CGI Glass Lewis, Institutional Shareholder Service (ISS) et l'Australian Council of Superannuation Investors (ACSI) – déclarent qu'elles ne croient pas aux propos de Woodside. Le plan climatique a été suffisamment amélioré depuis et recommande désormais de le rejeter une nouvelle fois.
CGI Glass Lewis va encore plus loin, affirmant que les actionnaires devraient destituer Goyder de son poste de président lors du vote sur sa réélection.
Certains ont déjà fait part de leurs intentions de vote.
« À notre avis, Woodside Energy ne reflète pas un niveau d'action suffisant pour respecter les engagements de l'Accord de Paris », déclare Matt Christensen, responsable de l'investissement durable chez Allianz Global Investors. « Nous considérons que le conseil d'administration est responsable en dernier ressort de l'élaboration d'un plan de transition et, par conséquent, nous ne serons pas en mesure de soutenir la réélection du président du conseil d'administration, M. Richard Goyder. »
L'usine à gaz de Karratha de Woodside.Crédit: Aaron Groupe
La plupart des critiques adressées à la stratégie climatique de Woodside se résument à quelques problèmes clés qui soulèvent d'importantes questions quant à savoir si l'entreprise en fait suffisamment pour décarboner et diversifier ses revenus au-delà des combustibles purement fossiles.
Woodside est en passe d'atteindre ses objectifs à court terme consistant à réduire son empreinte carbone de 15 % d'ici 2025 et de 30 % d'ici 2030, y compris en utilisant les compensations carbone générées par des programmes tels que la plantation d'arbres pour compenser ses émissions. pas réduire de ses actifs. Cependant, jusqu’à présent, il n’a fixé qu’une « aspiration » plutôt qu’un objectif précis : devenir un émetteur net zéro d’ici 2050.
Les initiatives visant à réduire ses émissions de portée 3 – les gaz à effet de serre libérés lorsque les clients brûlent ou transforment les produits qu'elle vend – n'ont pas non plus répondu aux attentes de certains investisseurs. Un nouvel objectif visant à donner le feu vert aux investissements dans des produits à faible intensité de carbone ou dans des technologies de captage du carbone qui pourraient réduire cinq millions de tonnes d'émissions par an d'ici 2030 a été accueilli comme une étape positive. Mais certains craignent que ces produits soient difficiles à commercialiser, et Woodside n’a pas encore établi de « plan tangible » pour réduire sa vaste empreinte Scope 3, estimée à 72,8 millions de tonnes en 2023.
«Au contraire», affirme ISS. « Son plan d’affaires est de poursuivre la production de pétrole et de gaz sans développement significatif à court terme de services à faibles émissions de carbone. »
Selon certaines mesures, la pression des investisseurs qui s'exerce sur Woodside cette année arrive à un moment des plus inhabituels : l'entreprise a gagné plus d'argent que jamais auparavant. Les prix du pétrole et du gaz ont grimpé à des niveaux presque records après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a exacerbé une crise énergétique mondiale en 2022, générant des bénéfices exceptionnels à Woodside, et les conditions du marché restent aujourd’hui élevées par rapport aux normes historiques. Cependant, à mesure que les gouvernements légifèrent contre les émissions de carbone et que la transition vers une énergie plus propre se poursuit, les avertissements se font de plus en plus forts : la demande de combustibles fossiles est susceptible d’atteindre un sommet et de commencer à décliner d’ici la fin de la décennie.
La vitesse de ce déclin reste la plus grande inconnue. Selon certaines prévisions sur la manière dont le monde s'efforcera d'atteindre les objectifs de l'Accord de Paris, la demande de gaz restera robuste car il constituera un élément indispensable du mix énergétique – le carburant vital de « transition » qui est plus propre que le charbon mais peut toujours être utilisé pour sauvegarder les énergies renouvelables pendant les périodes de faible vent et d’ensoleillement.
D’autres pistes possibles suggèrent que le rôle de tous les combustibles fossiles sera limité, surtout si les économies asiatiques décident de se décarboner de manière plus agressive. La modélisation de l'Agence internationale de l'énergie réalisée en 2021 a révélé qu'aucun nouveau gisement de pétrole et de gaz ne pourrait être développé dans le monde pour atteindre l'objectif ultime de l'accord, à savoir limiter l'augmentation de la température à 1,5 degré.
« Woodside persiste dans sa détermination à parier l'argent de ses actionnaires contre la transition énergétique, sans aucun signe qu'il ait un plan B sérieux », déclare Brynn O'Brien, directrice exécutive du groupe activiste Australasian Center for Corporate Responsibility.
« Malgré quatre années de commentaires persistants des investisseurs, Woodside n'a une fois de plus échoué à apporter quoi que ce soit de substantiel à la table. »
Le conseil d’administration de Woodside n’est pas le seul à se trouver menacé par les questions liées au climat. Alors que les investisseurs cherchent à réduire leur exposition aux risques systémiques du réchauffement climatique, les fonds de pension et autres gestionnaires d'actifs en Australie et dans le monde ont commencé à voter plus fréquemment contre les administrateurs d'entreprises à fortes émissions qui, selon eux, n'agissent pas assez rapidement pour lutter contre le climat. changement. Les actionnaires d'ExxonMobil ont voté pour renverser trois membres du conseil d'administration en 2021 et installer des candidats aux références plus écologiques, tandis que le milliardaire technologique Mike Cannon-Brookes a mené avec succès en 2022 une refonte du conseil d'administration d'AGL, le plus grand pollueur d'Australie.
Woodside espère que les investisseurs rééliront Goyder cette année, car il le considère comme un leader hautement compétent et efficace qui apporte « des idées, une gestion et une force précieuses au conseil d'administration ». Il présente également son plan actualisé de transition climatique comme un pas en avant important.
Goyder et la présidente du comité de développement durable de Woodside, Ann Pickard, ont publié cette semaine une lettre qu'ils ont envoyée à CGI Glass Lewis, accusant le conseiller en procuration de s'appuyer trop sur les affirmations de groupes militants axés sur le climat, tout en rejetant également les suggestions selon lesquelles le conseil d'administration avait échoué. dialoguer de manière adéquate avec les actionnaires concernés par le climat.
« À la date de cette lettre, Woodside a tenu 132 réunions d'investisseurs en 2024 au cours desquelles les questions climatiques ont été discutées soit avec le président, le PDG, le directeur financier, les cadres supérieurs et les membres du conseil d'administration », ont-ils indiqué. « Cela s'ajoute aux 113 engagements tenus en 2023, démontrant l'ampleur de notre engagement. »
Les actionnaires d'ExxonMobil ont voté pour destituer trois membres du conseil d'administration en 2021.Crédit: PA
Woodside trace une voie différente en matière de transition énergétique par rapport à certains de ses plus grands rivaux européens tels que BP et Shell, qui se sont développés dans les énergies renouvelables et ont développé des objectifs d'émissions de portée 3. Woodside et Santos, basée à Adélaïde, ont limité leurs efforts de diversification à des technologies telles que l'hydrogène sans émission et le captage et le stockage du carbone – des domaines dans lesquels ils estiment disposer d'une expérience et d'une infrastructure pertinentes pour réussir. Jusqu’à présent, ils évitent les énergies renouvelables, qui, selon eux, ne sont pas en mesure de générer les rendements attendus par leurs actionnaires.
Alors que les investisseurs réfléchissent à l’avenir du gaz dans un monde limité en carbone, les travaux se poursuivent sur le champ de Scarborough, au large de l’État de Washington. Bien que le réservoir soit relativement faible en dioxyde de carbone, même les propres chiffres de l'entreprise indiquent qu'il générera 878 millions de tonnes d'émissions – l'équivalent de près de deux ans des émissions totales de l'Australie – sur la durée de vie du projet, une fois prise en compte l'utilisation finale du gaz. dans.
Mais Woodside affirme que sa confiance dans la capacité du projet à créer et à restituer de la valeur aux actionnaires ne fait que se renforcer. Preuve de l'appétit durable de l'Asie pour son GNL, deux des plus grands utilisateurs de gaz du Japon ont récemment conclu des accords pour acquérir 10 % du capital de l'entreprise et lui acheter des cargaisons de gaz jusqu'en 2036 au moins.
Le fonds de retraite HESTA, doté de 81 milliards de dollars, fait partie des nombreux investisseurs qui déclarent qu'ils voteront contre le plan climatique s'il n'est pas favorable à la réélection de Goyder. Cela soulève une question : si Goyder reste président, mais que le plan climatique du conseil d'administration est catégoriquement rejeté, où va-t-il à partir de maintenant ?
Debby Blakey de HESTA souhaite voir les capacités du conseil d'administration renforcées. Le moment est venu, estime-t-elle, d’envisager l’arrivée de nouveaux administrateurs indépendants aux compétences différentes pour mieux la préparer à la transition énergétique.
« Le conseil d'administration de Woodside doit instaurer la confiance dans le fait que les décisions prises maintenant généreront de la valeur à long terme pour les actionnaires et positionneront l'entreprise en bonne position pour la transition vers un avenir à faibles émissions de carbone », dit-elle.