La bataille juridique de plusieurs décennies qui a vu les descendants du pionnier du minerai de fer Peter Wright revendiquer la victoire contre Hancock Prospecting de Gina Rinehart va bientôt tomber entre les mains de son quatrième juge, alors qu’une dispute sur le calcul des redevances se prépare.
Le juge de la Cour suprême de Washington qui a rendu la décision dans l’affaire pourrait ne pas être disponible pour superviser la décision finale concernant les redevances concernées.
La semaine dernière, la juge Jennifer Smith a statué que Wright Prospecting avait droit à des redevances historiques sur les projets Hope Downs 1-3, qui, selon Wright, valent des centaines de millions de dollars, tandis que Hancock affirme qu’ils valent environ 14 millions de dollars par an.
Cependant, l’année dernière, Smith a été reconduite en tant que juge auxiliaire de la Cour suprême d’Australie occidentale, son mandat de 12 mois commençant le 5 juin 2025.
Lors de l’audience de suivi visant à décider de la manière dont les coûts impliqués dans cette affaire historique seraient répartis jeudi, Smith a déclaré qu’il faudrait apporter certains changements aux ordonnances proposées par les parties impliquées.
« Après avoir entendu les parties ce matin, il y a suffisamment de questions qui ont été soulevées selon lesquelles il existe des détails de droit qui ne peuvent peut-être pas être gérés par un juge et devraient être traités par un arbitre », a-t-elle déclaré.
« En fin de compte, il convient que ces deux questions soient définies par un arbitre et non par un officier de justice.
« Comme je ne serai plus ici très longtemps en tant que membre de ce tribunal, j’estime qu’il est plus approprié qu’un autre juge prenne cette décision. »
Rinehart sera probablement contraint de remettre des années de dossiers financiers à deux dynasties minières rivales poursuivant des centaines de millions de dollars en redevances impayées sur le minerai de fer.
Les avocats de la société de Rinehart, Hancock Prospecting, et les héritiers du pionnier minier Peter Wright et de l’ingénieur Don Rhodes se sont disputés au sujet de l’application d’un jugement selon lequel Wright Prospecting et DFD Rhodes devaient une partie du butin de l’immense complexe minier Hope Downs, exploité par Rio Tinto, dans la région de Pilbara, riche en minerais, dans l’État de Washington.
Il s’agissait notamment de savoir qui devait calculer les montants des redevances, les taux d’intérêt qui pourraient être appliqués à la somme considérable, les dommages potentiels en cas de rupture de contrat par Hancock Prospecting, les paiements de revenus futurs et les documents que Hancock Prospecting serait tenu de fournir.
En exposant son jugement la semaine dernière, Smith a qualifié la décision de « demi-gagnant » puisqu’elle a rejeté la demande de Wright Prospecting de devenir copropriétaire d’une autre partie du projet minier, permettant à Rinehart de conserver son statut de personne la plus riche du pays avec une fortune estimée à 38 milliards de dollars.
Les héritiers de Wright, parmi lesquels la milliardaire Angela Bennett et ses nièces, Leonie Baldock et Alexandra Burt, ont fait valoir que leur entreprise familiale avait droit à une redevance de 1,25 pour cent sur les mines de minerai de fer Hope Downs, dans la région de Pilbara, dans l’État de Washington.
Hancock Prospecting gère les mines lucratives avec le géant minier Rio Tinto.
Les immeubles ont été fixés pour la première fois par Hancock et Wright dans les années 1940, et en 1982, les pionniers du minerai de fer ont conclu un accord pour diviser les actifs, destiné à empêcher leurs descendants de se disputer sur la propriété à l’avenir.
Les parties reviendront au tribunal le 1er mai pour poursuivre l’audience.
Avec PAA