Si Elon Musk était fauché, il ne serait qu'un autre connard avec de mauvaises idées : Cory Doctorow

S'exprimant sur Zoom depuis Los Angeles, le journaliste canado-britannique et activiste technologique Cory Doctorow explique comment le pouvoir s'exerce. « Si Elon Musk était fauché, il ne serait qu'un autre connard avec de mauvaises idées », dit-il. Derrière lui, des étagères remplies de livres (de fiction ou non) accueillent également une panoplie d'objets éclectiques.

Il ramasse une vertèbre de mammouth et une tête de hache vieille de 50 000 ans, rappelant peut-être que les outils et la colonne vertébrale sont des exigences anciennes, bien qu'il refuse un tel symbolisme. « Il y a quelque chose dans ce matériel, soit ironiquement, soit peut-être parce qu'une grande partie de ma vie est numérique et se déroule dans le domaine de la pensée pure, (que) avoir un espace rempli de choses a vraiment du sens pour moi », dit-il, « J'adore les cochonneries ».

Être matérialiste est utile lorsque vous « faites de la critique technologique », dit Doctorow. « Il ne s'agit pas vraiment d'une idéologie imputée aux patrons de la technologie ou de leur moralité, mais de l'origine de leur pouvoir. »

Son dernier livre, , décrit en termes concrets comment Internet, autrefois une vision utopique promettant des transactions directes entre entreprises et clients, des connexions interhumaines et peut-être même une démocratie mondiale, s'est dégradé en son contraire.

Alors, que s'est-il passé ? Eh bien, l'enshitification. Inventé par Doctorow, le mot de l'année 2024 du dictionnaire Macquarie décrit comment le laxisme antitrust (réglementations qui encouragent la concurrence en limitant le pouvoir de marché) a permis aux Big Tech de se développer massivement et de s'insérer partout en tant qu'intermédiaire en quête de rente. Aujourd’hui, nous vivons dans « l’enshittocène » où un acte radical opère au-delà des limites d’Amazon, de Google et de Facebook. En tant qu’utilisateurs d’applications comme Airbnb, Uber et Netflix, nous savons au fond de nos tripes que ces plateformes étaient autrefois meilleures et moins chères, mais elles trouvent toujours de nouvelles façons de nous arnaquer et de vendre nos données.

« Dans le livre, j'appelle cela du bidouille », dit-il, donnant l'exemple d'Uber, autrefois une alternative crédible aux taxis qui promettaient des tarifs bon marché et un travail flexible. Twiddling signifie que deux passagers souhaitant le même itinéraire obtiendront des tarifs différents en fonction de leurs profils de données. « C'est injuste de se voir facturer davantage parce qu'ils savent que vous avez été payé aujourd'hui – c'est tout simplement injuste. » Les conducteurs se verront également proposer des tarifs différents en fonction de leur désespoir calculé.

À mesure que la vie devenait plus numérique, l'enshittification s'est répandue depuis les ordinateurs portables et les téléphones, depuis les vélos d'exercice jusqu'aux berceaux : « Ainsi, votre capacité à faire fonctionner votre thermostat intelligent au milieu de l'été afin que votre maison ne se remplisse pas de moisissure noire dépend du fait que vous cliquiez ou non sur le contrat de licence lors de la mise à jour. » Les choses pour lesquelles vous avez payé de l’argent appartiennent désormais à l’extérieur.

Il me montre une minuscule réplique de guillotine, la menace métaphorique. Doctorow est également un écrivain de science-fiction prolifique. « Le travail de la science-fiction est de remettre en question ce récit « inévitabilité »… de détruire le fonctionnement de ce produit et ses arrangements sociaux et de les reconfigurer comme une expérience de pensée avec des robots se jetant des bâtiments les uns sur les autres en arrière-plan pour rendre le tout intéressant et amusant à lire.

Sa nouvelle, dans le recueil, a été finaliste pour le prix national du livre de la Société Radio-Canada. Il raconte l'histoire d'un réfugié syrien, hébergé dans un immeuble en hauteur où tous les appareils électroménagers sont enshitifiés. Le grille-pain n'accepte que du pain exclusif, vendu à une majoration énorme.

Le propriétaire du bloc, une société, fait faillite, laissant ces appareils « en brique ». La seule option pour les occupants est de violer les termes et conditions et de jailbreaker les appareils, redonnant ainsi aux appareils leur fonction d'origine : le grille-pain grille désormais du « pain non autorisé ». Le succès de cette histoire l'a aidée à devenir une véritable « métaphore organisatrice permettant aux gens de cadrer leur compréhension de ce qui se passe et de le comprendre non pas comme une situation ponctuelle mais comme un modèle qui a émergé ».

Doctorow me montre un livret décoloré de l'Exposition universelle de 1939. Son propriétaire d'origine, un gentleman sévère, est capturé en train de le regarder. C’est une relique pittoresque du cosmopolitisme transatlantique. Alors, qu’en est-il d’un tel sentimentalisme ?

« La nostalgie est une impulsion toxique », déclare Doctorow, citant son ami, comédien et acteur John Hodgman. Cela aide cependant les gens à se souvenir d’une époque où Internet n’était pas dominé par des sociétés à la recherche de rentes. Autrefois, la technologie a subi des cycles de destruction créatrice. Les anciennes Big Tech, brisées par l’antitrust, engendreraient de nouvelles Big Tech. Doctorow explique qu'IBM a contribué à la création de Microsoft, qui s'est ensuite développé jusqu'à devenir la cible de poursuites antitrust, ce qui a ensuite fait de la place à Google. Aujourd’hui, ce processus est au point mort. Les grandes technologies sont devenues gargantuesques, consommant la concurrence et étouffant la réglementation.

Les explications de Doctorow sont mécaniques, chaque cause isolée, son effet conséquent identifié. C’est l’essence de son travail : « décomposer les affirmations des patrons de la technologie en leurs éléments constitutifs et ne pas tomber dans le piège dans lequel Mark Zuckerberg veut que vous tombiez, qui dit que la seule façon de parler à vos amis est de le laisser vous espionner ».

En tant que défenseur de la vie privée pour l'Electronic Frontier Foundation, une organisation à but non lucratif, Doctorow a participé aux conseils d'administration alors que des décisions sont prises qui affectent des milliards de personnes, par ceux qui ne comprennent pas la diversité du monde réel. Dans l'une d'entre elles, les participants ont tenté de définir un foyer type dans le but de restreindre les abonnements à la télévision numérique.

«C'était la chose la plus folle à laquelle j'ai jamais assisté», dit-il. Un abonnement pourrait être partagé entre une villa en France et le lecteur vidéo du siège arrière du SUV de luxe garé dans un autre pays, mais un ménage dans une cabane à Manille avec une fille travaillant comme infirmière en Californie ne le pourrait pas. Ils étaient obsédés par la façon dont ils pourraient retirer des droits.

Il fait pivoter son appareil photo pour me montrer une boîte grise banale sous son bureau qui ressemble à des déchets électroniques du siècle dernier. « Il s'agit d'un ordinateur de 1993 appelé 'Deep Crack' qui a été construit par mon ami John Gilmore, et qui pourrait briser le code de la NSA en deux heures et demie. »

Le jailbreak et le piratage sont essentiels pour résister à l’enshitification mondiale. Pourtant, dans une grande partie du monde, y compris en Australie, ils sont hautement illégaux et entraînent des peines de prison et d’immenses amendes. De telles lois existent, dit Doctorow, parce que les accords de libre-échange menacent l'Australie de droits de douane. Compte tenu de l’application arbitraire de ces tarifs par l’administration Trump, les amendements ne seraient peut-être pas une mauvaise chose.

Alors que l’Australie n’est pas assez grande pour exiger des changements directs dans les Big Tech comme le fait l’UE, Doctorow explique comment nous pourrions devenir un paradis pour l’ingénierie inverse, en donnant rapidement un exemple de kits de diagnostic automobile. « À l'heure actuelle, chaque constructeur facture environ 10 000 (dollars) par modèle, par mécanicien et par an pour diagnostiquer un moteur de voiture. » Si l'Université de technologie du Queensland créait un kit de diagnostic générique en procédant à l'ingénierie inverse de chaque voiture et facturait aux mécaniciens du monde entier un tarif d'utilisation bon marché, cela briserait ces monopoles, rendant les réparations moins chères à la fois pour les entreprises et les clients. De plus, cela pourrait incuber un secteur technologique en Australie, ce que les politiciens tentent de faire ici depuis des décennies. Maintenant, cela ressemble à de la science-fiction.

Je repère une broderie encadrée derrière Doctorow, avec trois lignes imprimées : « 10 HOME, 20 SWEET, 30 GOTO 10 », un programme BASIC qui épelerait HOME SWEET HOME SWEET… à l'infini.

Où est sa maison maintenant, je demande, sachant qu'il a quitté Londres en 2015, déçu par le virage conservateur du pays. « C'est une très bonne question dans l'Amérique de Donald Trump, parce que je ne sais pas si nous nous sentons bien de rester ici. D'un côté, vous ne voulez pas être le type qui déménage sa famille dans l'enceinte de Waco parce que la fin des temps approche », dit-il. « D'un autre côté, vous ne voulez pas être du genre à dire : 'oh, je suis sûr que tout ira bien, nous pouvons rester ici à Vienne, nous avons un bel appartement.' »

Il réfléchit et finit par dire : « D'une certaine manière, la maison est mon disque dur parce que c'est ainsi que je suis en contact avec tout le monde et que c'est là que réside toute mon histoire intellectuelle et toute ma correspondance. »

Un disque dur, je le réalise, est aussi matériel que le numérique.