Riley McGree avait deux rêves à sa portée : jouer en Premier League et représenter les Socceroos lors d’une deuxième Coupe du Monde de la FIFA. Puis, dans un moment cruel, ses ischio-jambiers se sont brisés et les deux ont été arrachés.
Aussi longtemps qu’il le pouvait, il essaya de se leurrer en pensant qu’il n’avait en réalité rien perdu, jusqu’à ce que la réalité de son chagrin ne soit plus possible à nier.
« J’étais un peu dans le déni et je me suis convaincu… qu’est-ce que je me suis convaincu ? McGree raconte cet en-tête.
« Probablement que je n’irais jamais à la Coupe du Monde. Vous voyez ce que je veux dire ? Je me suis presque convaincu que la Coupe du Monde n’était pas là, la finale des barrages, qu’il n’y avait rien en jeu dans ce match, que c’était juste arrivé et que ce n’était rien.
« C’était seulement jusqu’à l’hymne national du match contre la Turquie… J’étais assez énervé et cela m’a frappé assez fort. »
S’il y avait un Ballon d’Or pour malheur, McGree serait sur la liste restreinte. Ce qui lui est arrivé au cours des dernières semaines de la saison dernière était presque trop ridicule pour être vrai, mais correspondait parfaitement à l’évolution de sa carrière depuis qu’il a joué à la Coupe du monde 2022 au Qatar.
McGree a été en proie à des blessures au cours des trois dernières années, lui coûtant des dizaines de matches pour Middlesbrough et interrompant à plusieurs reprises une carrière qui semblait destinée à la Premier League. Mais aucun n’a été aussi cruellement chronométré que la déchirure aux ischio-jambiers au stade de Wembley lors de la finale des barrages de championnat le 23 mai, un match auquel il n’aurait pas joué sans le scandale d’espionnage qui a englouti le football anglais.
Deux semaines plus tôt, juste avant de rencontrer Southampton lors du match aller de leur demi-finale des barrages, McGree se souvient que le photographe du club de Middlesbrough montrait aux joueurs une photo qu’il avait prise à l’entraînement montrant une silhouette suspecte cachée en arrière-plan avec un appareil photo. C’était la première indication que quelque chose n’allait pas et le début de l’une des plus grandes controverses de l’histoire récente du football anglais, Spygate 2.0.
Le personnage suspect était un analyste envoyé sur le terrain d’entraînement de Boro par le manager de Southampton, Tonda Eckert, et des révélations ont suivi selon lesquelles il ne s’agissait pas d’un cas isolé, mais d’un modèle de comportement. La demi-finale aller-retour s’est déroulée alors qu’une enquête de la Ligue anglaise de football était en cours ; Southampton s’est imposé 2-1 au total, mais la saga a laissé un mauvais goût dans la bouche de Boro, et leur manager Kim Hellberg les a accusés de tricherie. La saison de McGree était terminée, mais il restait une chance que si Southampton pouvait être expulsé des barrages, ils pourraient être réintégrés.
Boro a continué à s’entraîner dans cet espoir, mais McGree, qui autrement se serait rendu au camp d’avant-Coupe du monde des Socceroos en Floride, n’était pas optimiste. Quelques heures après l’audition de la commission disciplinaire de l’EFL, il était assis sur son canapé avec son partenaire lorsque la nouvelle a filtré via le chat de groupe de l’équipe : Southampton a été expulsé des play-offs et Boro les remplacerait en finale contre Hull City.
Du coup, McGree avait un match à préparer – et pas n’importe quel vieux match, mais celui connu comme le plus riche du football anglais.
« C’était honnêtement incroyable. J’ai été choqué, sous le choc, et vraiment déconcerté – et ensuite nous avons eu environ trois jours pour nous préparer », a-t-il déclaré.
L’entraîneur des Socceroos, Tony Popovic, son staff et quelques joueurs déjà arrivés au camp regardaient le match depuis la Floride, impatients de voir l’un des joueurs les plus importants de l’équipe nationale atteindre la terre promise de la Premier League. C’était sans but quand, à environ 15 minutes de la fin, à leur grande horreur, les ischio-jambiers de McGree ont cédé alors qu’il étendait trop sa jambe.
Il a tout de suite su que c’était une mauvaise affaire.
« Effectivement, c’était aussi grave que cela aurait pu être », dit-il.
McGree réfléchit parfois à l’univers alternatif dans lequel il ne part pas blessé. Peut-être qu’ils gagnent. « Je jouais correctement et je pensais que nous progressions dans le jeu », dit-il. « Je me demande toujours si je… peut-être que cela n’arriverait pas. »
Au lieu de cela, Hull City a marqué à la cinquième minute du temps additionnel pour remporter la promotion, Eckert s’est échappé avec une suspension de six semaines et McGree a dû accepter les implications à la fois du résultat et de sa blessure, qui l’a exclu de la Coupe du monde.
Il avait déjà organisé le voyage d’un groupe de 14 membres de sa famille et de ses amis en Amérique du Nord pour le voir jouer pour les Socceroos. Après avoir brièvement envisagé des vacances en Europe pour s’évader, il y est quand même parti.
« Tout le monde disait, ouais, merde, faisons-le. Pourquoi pas ? » dit-il.
Pour la première fois, McGree a vécu une Coupe du Monde en tant que supporter, découvrant un autre type de montagnes russes émotionnelles.
« En tant que joueur, vous pouvez dans une certaine mesure contrôler l’issue du jeu », dit-il. « C’est comme sur des roulettes. Vous êtes habitué aux émotions avant et après un match. Mais c’est tellement imprévisible en tant que fan… vous êtes vraiment enraciné et vous devenez nerveux. »
Le point culminant du voyage a toutefois été de retrouver le sanctuaire intérieur de l’équipe.
Avant le dernier match de la phase de groupes de l’Australie contre le Paraguay, au cours duquel ils ont dû éviter la défaite pour assurer leur place en huitièmes de finale, Popovic a demandé à McGree de s’adresser à l’équipe et de prononcer les derniers mots qu’ils entendraient avant le coup d’envoi.
McGree a passé la journée à répéter son discours, impatient de faire en sorte que ce moment compte – mais lorsqu’il s’est tenu devant ses coéquipiers, presque tout ce qu’il avait préparé a disparu.
«J’en ai retiré environ 10 pour cent, puis cela a simplement quitté mon cerveau», dit-il. « J’ai complètement oublié ce que je voulais dire, puis je suis parti spontanément et j’ai parlé avec mon cœur. »
Ce n’était pas la campagne de Coupe du monde que McGree avait envisagée pour lui-même – mais il n’a que 27 ans, ce qui signifie qu’il n’y a aucune raison pour qu’il ne puisse pas retrouver sa place de titulaire pour les Socceroos lors de la prochaine Coupe du monde en 2030, qui se jouera en Espagne, au Portugal et au Maroc.
McGree est revenu en équipe nationale pour la récente série amicale contre le Brésil, se sent dynamisé par la façon dont une nouvelle génération de joueurs – Nestory Irankunda, Alessandro Circati, Lucas Herrington et al – font avancer l’Australie et veut en faire partie.
La meilleure façon de garantir qu’il le sera est de passer à l’étape suivante au niveau du club.
McGree a déménagé à Boro il y a près de cinq ans, après avoir refusé l’opportunité de rejoindre Ange Postecoglou au Celtic en faveur d’une promotion en Premier League. Cela ne s’est pas produit, mais ils s’en sont approchés ; lors de sa première saison complète, ils ont perdu au premier tour des barrages, puis ont raté le cut de seulement quatre points lors de chacune des deux campagnes suivantes. La saison dernière a été aussi serrée que depuis la dernière relégation de Middlesbrough de la première division anglaise en 2016-17.
En tête du championnat avec un quart de saison terminé, ils semblent prêts à se battre à nouveau, McGree s’étant rétabli en tant que joueur clé, marquant deux buts lors d’une victoire 5-1 contre Bolton le week-end dernier, ce qui les a placés en première position. Il espère que les pires de ses problèmes de blessures sont derrière lui, après avoir jeté le proverbial « évier de cuisine » en essayant de comprendre pourquoi ils revenaient sans cesse.
«La réadaptation s’est déroulée aussi bien que possible et je me sens plus fort et plus puissant que jamais», dit-il.
L’ancien entraîneur de McGree à Boro, Michael Carrick, l’entraîneur de Manchester United, ne doute pas qu’il est toujours un élément important de la Premier League.
«J’ai vraiment aimé travailler avec Riley», raconte Carrick dans cet en-tête.
« Il a juste été vraiment malheureux avec des blessures, et certaines au mauvais moment. Récupérer celle-là juste à la fin de la saison, avant la Coupe du Monde, a été un énorme obstacle pour lui, j’en suis sûr.
« Il a la capacité de jouer en Premier League, il a juste besoin d’un peu de chance. J’espère que cette année avec Middlesbrough, ils pourront le faire. »
McGree apprécie et partage la conviction de Carrick, mais il est réaliste quant aux opportunités qui lui ont échappé. Rester positif, admet-il, peut être un « combat quotidien », mais pour le moment, il est en train de gagner.
« J’aimerais penser que si j’étais en forme, j’aurais peut-être déjà eu l’opportunité de jouer en Premier League, que ce soit avec Middlesbrough par le biais d’une promotion, ou d’une manière distincte », dit-il.
« Mais ce n’est pas la réalité, n’est-ce pas ? Les faits sont les faits. Je ne l’ai pas fait, j’ai été blessé et j’ai raté des occasions – mais cela ne m’empêche pas de croire que je peux encore le faire.
« Je crois toujours fermement que je suis le meilleur que j’ai jamais été. Je crois toujours sincèrement que je peux être l’un des meilleurs joueurs du championnat, et je crois sincèrement que je peux être promu avec Middlesbrough et que nous pouvons accéder à la Premier League. »