Il est facile de prendre Country Road pour acquis après 50 ans dans le paysage impitoyable de la mode australienne, ce qui pourrait expliquer pourquoi il a fallu si longtemps pour que le fondateur Stephen Bennett soit reconnu par le lauréat australien de la mode.
À la traîne d'anciens récipiendaires tels que le fondateur de Cue, Rod Levis, le designer Dion Lee, la rédactrice de mode expatriée Laura Brown, Carla Zampatti et l'artiste Ken Done, Bennett a reçu aujourd'hui le lauréat australien de la mode pour l'ensemble de sa carrière.
« Quand nous avons commencé, nous parlions de labels plutôt que de marques », explique Bennett, qui n'a pas pu assister à la cérémonie à l'Opéra de Sydney, depuis Melbourne. « Le mot marque n’était pas vraiment un slogan dans les années 70. Il vous suffit de produire un excellent produit.
Stephen Bennett, fondateur de Country Road, a reçu le Australian Fashion Laureate Lifetime Achievement Award.Crédit: Eddie Jim
Empruntant 20 000 $ à son beau-père, Bennett a lancé Country Road en 1974, lançant lentement des produits qui sont devenus des symboles ambitieux du mode de vie australien. Les chemises en chambray, les sacs en toile et les serviettes de plage Country Road sont immédiatement reconnaissables et toujours désirables.
Récemment, la marque a eu du mal à maintenir cet optimisme ensoleillé, avec des ventes de Country Road en baisse de 8,8 pour cent au cours des 18 semaines précédant le 3 novembre, un remaniement de la direction et des plaintes internes pour harcèlement et intimidation.
« Je ne suis pas impliqué dans l'entreprise, donc ce qui me plaît, c'est l'héritage que nous avons pu établir au cours de ces 26 premières années », déclare Bennett. « Pour nous, il s'agissait toujours plus de l'homme de Country Road que de simples vêtements. »
Depuis qu'il a quitté Country Road, où il a contribué à lancer le concept de magasin en magasin avec Myer dans les années 80, Bennett a consulté d'autres marques, notamment Driza-Bone et le géant de la beauté Mecca.
« Steve a toujours eu cinq longueurs d'avance sur nous – et continue de l'être », déclare l'écrivain de mode Glynis Traill-Nash, auteur du livre à paraître. Route de campagne : le tissu de l'Australie. « Avec Country Road, il a révolutionné non seulement nos garde-robes mais aussi nos maisons et notre expérience de shopping. »