« Tout au long de la journée, j’étais tellement fatigué, même après m’être concentré cinq minutes devant les filets ce matin-là, j’étais tout simplement épuisé », a-t-il déclaré. « J’ai donc pris la bonne décision, je pense. Je me suis donné quelques jours pour voir des gens, j’ai vu quelques experts vestibulaires et j’ai obtenu quelques conseils.
« J’ai eu différentes choses avec ma tête dans le passé, des coups à la tête, des trucs vestibulaires, des vertiges. C’était plus des trucs vestibulaires cette fois.
« Ce n’était pas la pièce qui tournait avec le vertige, comme j’en avais eu auparavant, mais c’était le suivi oculaire et l’incapacité de se concentrer sur des choses, en particulier sur des cibles en mouvement. Je me sentais vraiment lent, très lourd dans la tête, une tension dans le cou et pas beaucoup de plaisir.
« J’en parle encore aux gens. J’ai quelques exercices d’entraînement à faire, suivre des choses, porter des lunettes avec un laser, dessiner différentes formes et des choses comme ça. Donc ce sera un peu de ça, renforcer mon cou. Je croise les doigts, c’est parti et ne reviendra jamais. Ce serait bien. »
L’ironie de toute la saga était qu’elle s’est produite quelques jours après que Smith – ce qui est inhabituel pour lui – a vu la balle rose avec une clarté supplémentaire sur le Gabba lors d’une confrontation enflammée avec Jofra Archer, qui mercredi a été exclu pour le reste de la série.
Smith a déclaré que les yeux noirs qu’il portait pour le test jour-nuit à Brisbane deviendront désormais un élément cohérent dans son sac de kit.
Steve Smith, aux yeux noirs, affronte Jofra Archer dans une fin animée du test de Brisbane plus tôt ce mois-ci.Crédit: Getty Images
« J’avais l’impression d’avoir plutôt bien frappé à Brisbane, même avec le ballon rose, ce n’était pas l’une de mes forces dans le passé.
« Les choses noires que je portais sous les yeux, je suis sûr à 100 pour cent qu’elles ont fonctionné, et je pense que je les ressortirai également lors des matchs nocturnes normaux contre le ballon blanc. »
À la fin du test d’Adélaïde qui a scellé les cendres, le capitaine Pat Cummins a embrassé plusieurs de ses coéquipiers, mais pour Smith, il s’agissait plutôt d’un câlin d’ours, soulevant le skipper remplaçant du sol avec une profonde affection.
Smith quitte l’Adelaide Oval quelques instants avant le début du troisième test.Crédit: Getty Images
Tout comme il l’avait prévu lorsque Cummins a été nommé skipper en 2021, le leader du bowling rapide a souvent eu besoin de Smith, à la fois comme confident sur le terrain et comme doublure. C’est une dynamique qui convient aux deux hommes, et la division du travail contraste nettement avec le poids énorme qui pèse sur l’Anglais Ben Stokes.
« La dynamique a été bonne, nous avons eu une très bonne équipe et cela fait une énorme différence : des gars qui jouent leur rôle et des personnes différentes debout », a déclaré Smith.
« C’est une équipe assez facile à diriger si cela a du sens.
« Je suis vraiment passionné par les angles et je m’assure qu’ils conviennent à des frappeurs particuliers lorsque je suis en charge. Vous pourriez me voir déplacer les gens de quelques mètres seulement parce que je pense que les angles créent des vues et des sentiments différents dans votre esprit sur l’endroit où vous pouvez frapper la balle.
« Nous travaillons ensemble au milieu, je donne parfois mon avis, parfois trop, et Pat le prend ensuite en compte. Mais je suis toujours là pour aider de toutes les manières possibles. Et puis quand je prends le relais, j’ai du monde autour de moi. »
Sachant que Cummins serait absent jusqu’à ce qu’Adélaïde donne à Smith le temps de réfléchir aux tactiques et aux tempos. Alors que Perth passait dans un flou de deux jours, Smith a souligné que le chat et la souris à balle rose du test de Brisbane étaient essentiels à la série : en particulier la décision de choisir Michael Neser.
Smith et l’entraîneur australien Andrew McDonald à Mebourne se préparent pour le Boxing Day Test.Crédit: Getty Images
« Nous étions en train de nous réjouir de ce que (Neser) ou Nathan (Lyon) jouaient », a déclaré Smith.
«Nous avons pensé que si nous frappions bien et obtenions le jeu selon nos conditions, la différence avec sa capacité à jouer avec le gardien et à le garder coincé dans son territoire était quelque chose qui fonctionnait très bien.
« La façon dont nous avons frappé lors de cette deuxième manche, l’ordre inférieur était énorme dans le schéma de la série. Un pour mettre plus d’overs dans certains de leurs quilleurs, mais deux pour obtenir le jeu selon nos conditions et jouer ces overs la nuit où nous avons obtenu ces six guichets, a été un tournant énorme dans ce match. «
Suite au résultat d’Adélaïde, l’Angleterre a été, comme on pouvait s’y attendre, confrontée à des questions sur sa préparation avant la série, son séjour à Noosa et les habitudes nocturnes de certains joueurs.
Steve Smith de profil.Crédit: Images PA via Getty Images
Smith a regardé tout cela avec un œil sympathique, après avoir lutté sous un regard similaire pendant son mandat de capitaine. Son seul conseil serait de suggérer que les nouveaux touristes anglais pourraient bénéficier de davantage d’entraînements de match sur les terrains australiens.
« Cinq matchs tests de batailles intenses, de contrôle, tout, c’est beaucoup, et vous arrivez à la fin d’une série… chaque série Ashes que j’ai jusqu’à la fin, j’ai été cuit après », a-t-il déclaré.
« C’est donc une question délicate. Peut-être parce que beaucoup de leurs frappeurs ne sont potentiellement pas venus ici avant d’avoir besoin de ressentir le rythme et le rebond des guichets sous pression.
« C’est un équilibre tellement délicat. Vous pouvez mettre beaucoup de ces choses dans les filets, mais c’est le scénario de pression des matchs qui est ce que vous voulez.
« Une grande partie de notre préparation dans le passé était peut-être que certains de nos gars étaient un peu sous-faits au début de la série, mais à la fin, ils pourraient être absolument en train de voler lors des quatrième et cinquième tests. C’est difficile d’avoir les deux. »
Smith a également sympathisé avec les commentaires de Brendon McCullum sur la « surpréparation » des matches, après avoir réduit son propre volume d’entraînement au cours de ses années d’avancement.
« Je pense que parfois, surtout lorsque vous perdez, vous essayez presque trop et trop fort et vous perdez de vue le fait que vous voulez être mentalement frais lorsque vous allez au milieu », a déclaré Smith.
« Parfois, vous essayez trop fort de vous mettre dans cet état d’esprit, et vous êtes en fait cuit lorsque vous allez au milieu pour essayer de performer sous pression.
« J’ai appris cela au fil du temps. Je ne frappe certainement plus autant de balles qu’avant. Dans le passé, je serais probablement encore dans les filets maintenant et j’y jouerais encore environ une heure.
« Quand j’étais jeune, mon objectif était de frapper des balles. Je ne me sentais pas épuisé mentalement quand j’entrais dans un match, alors que maintenant je suis plus âgé et j’ai joué longtemps, je sais que si je l’utilise dans les filets, cela me retiendra au milieu. »
Naturellement, Smith était moins sympathique à l’égard de certaines des choses lancées par l’Australie avant la série. En tant que dernier joueur restant à avoir réellement participé aux Ashes 2010-11, Smith a fait peu de cas des commentaires de Stuart Broad selon lesquels il s’agissait de l’équipe australienne la plus faible depuis lors. Après tout, comme Smith l’a souligné, c’est l’équipe la mieux notée au monde au cours des quatre dernières années.
« La déclaration selon laquelle nous sommes la pire équipe depuis 2010 était énorme », a déclaré Smith. « De la façon dont nous avons joué au cricket au cours des quatre dernières années, nous avons participé à deux finales de Test Championship et à peu près tout le personnel est similaire.
« Il y en a quelques nouveaux, avec Jake (Weatherald) qui joue et (Josh) Inglis qui court, mais tous ces gars sont là depuis un certain temps et (sont) des artistes confirmés, donc c’était un énorme appel de Broady.
« Nous nous considérons certainement comme une bonne équipe, nous avons confiance les uns dans les autres et dans la façon dont nous jouons, et je pense que le meilleur dans tout cela est que chacun se mobilise à différents moments, assume son rôle et aide l’équipe. C’est ce que vous voulez. »
Quant à l’avenir, Smith s’est progressivement éloigné de la proposition série par série qu’il était devenue ces dernières années. Appréciant son jeu et l’équipe, Smith a l’intention de rester encore un certain temps – si sa santé le permet.
« Ils supposent simplement que je joue jusqu’à ce que je dise le contraire », a-t-il déclaré à propos de ses discussions de planification avec Cummins et McDonald. « Pour le moment, j’apprécie, c’est amusant, donc je n’ai pas l’intention d’aller quelque part dans l’immédiat. »