Ce qui fait quelqu'un une personne de chat?
C'est une question insaisissable pour une créature apparemment inoffensive, qui a défini les premiers jours des vidéos virales de YouTube (voir: Grumpy Cat, Nyan Cat et bien d'autres) et un débat houled alimenté entre Donald Trump et Taylor Swift, Cat sans enfant et superstar internationale.
Surtout, cependant, vous les aimez ou les détestez.
Le jour où le juge du chat de renommée mondiale, Steven Messerve, visite Le Sydney Morning Heraldsix spectacles primés Cats et propriétaires en remorque, la fracture est également évidente. Alors que certains membres du personnel peuvent à peine contenir leur enthousiasme, d'autres maintiennent une distance prudente («Le seul bon chat est un chat mort», remarque un collègue).
Pour Meserve, 52 ans, dont le nom est devenu inextricablement lié aux étoiles félines qu'il juge, le chemin de devenir un chat n'est pas évident.
«Je n'ai pas grandi avec des chats, croyez-le ou non», dit-il.
Ce n'est que, à 18 ans, il a aperçu une publicité pour un chat du Bengale dans un journal local de Boston que son sort a été scellé.
« Son nom était Alex et c'est le chat qui m'a changé. Vous savez, pour que les personnes non-cat devenaient des gens de chat, ils doivent éventuellement avoir ce lien avec un seul chat – et ils n'ont jamais réalisé (ils étaient un chat) jusqu'à ce que cela se produise. »
Messerve et Alex ont fait le tour du circuit de Boston «Cat Fancy», mais le passe-temps est tombé au bord du chemin lorsque Messerve a décidé d'aller à l'université, établissant plus tard une carrière réussie en relations publiques et en marketing.
Un jeune méser avec son premier chat, Alex.Crédit: Instagram / @ Stevenmeserve
Son travail l'a fait sortir de sa ville natale de Boston à San Francisco et finalement à Londres, où il a vécu plus de 10 ans de travail dans la mode PR. Dans ses temps libres, il a travaillé avec l'International Cat Association (TICA), jugeant des spectacles et finit par devenir leur directeur régional pour l'Europe.
«Parfois, j'étais à la Fashion Week de Paris ou à la Fashion Week de Londres et le week-end prochain, j'allais dans un centre de loisirs, comme le sud de Londres, en jugeant des chats.»
Mais les chats ne sont devenus que récemment son pain et son beurre, dans ce qu'il appelle son «deuxième acte».
Loving Cats Worldwide (LCWW), l'organisation qu'il a fondée en 2015 (qui a décollé pendant la pandémie) et dédiée aux événements et aux expositions de chats, a fait de Messerve une sensation Internet.
Sur Instagram et Tiktok, il a amassé un demi-million de followers combinés, et sa vidéo Tiktok la plus regardée, d'une Sibérie gris moelleuse, a plus de 11,4 millions de vues. Aujourd'hui, son travail l'emmène dans le monde, de Tokyo à Amsterdam, Jakarta à Bogota.
Messerve parle à ce masthead à Sydney, avant une tournée de six semaines en Australie en tête d'affiche de la première foire féline d'Oz.
Il est difficile de déterminer exactement ce qui rend les vidéos de Messerve si captivantes – les adorables chats sont, après tout, un centime en ligne de nos jours.
Mais Messerve n'est pas du genre à être décalé. Il commande la scène avec un fanfaron, racontant littéralement son expertise féline tout en étirant calmement, en caressant et en soulevant le chat pour que le public voit toute sa gloire.
Il y a aussi une absurdité à toute la mascarade: les commentaires sérieux et sérieux de Mervel en contradiction avec le chat placide et à l'air perplexe.
Messerve dit que ce n'était pas toujours ainsi.
«J'étais toujours un peu gênant quand j'étais enfant. Je veux dire, je ne suis vraiment entré en moi que plus tard», dit-il.
Mais sur scène, un chat à ses côtés, il est dans son élément.
«Les animaux se sont toujours sentis en sécurité avec moi», dit-il.
«J'étais cette personne à la fête qui ne se soucie pas des gens et qui allait toujours traîner avec le chien ou le chat.»
Le travail n'est pas pour tout le monde. Les juges doivent obtenir des qualifications formelles, apprenant les caractéristiques uniques de plus de 70 races qui montrent que le reconnaissance.
Les chats sont jugés selon une norme de points qui correspondent à leur race, qui comprennent tout, de la longueur du corps à la taille, à la santé et au tempérament des narines. Les juges doivent évaluer tout cela tout en faisant un spectacle pour la foule et en veillant à ce que le chat reste calme et confortable.
«Nous parlons pendant huit, 10 heures par jour, et avec des pauses zéro, avec un chat sur la table. Et nous vous divertissons, mais vous allez vous asseoir avec moi pendant 10 minutes, et puis quelqu'un d'autre va venir, et je fais la même chose encore et encore. Nous ne demandons même pas aux acteurs de scène de travailler aussi longtemps. Peu importe des acteurs de cinéma, non? dit Messerve.
La fondation de LCWW et la sortie du circuit de fantaisie de chat traditionnel n'ont pas été sans controverse.
Historiquement, dit Meserve, des compétitions de chats ont été organisées en privé et axées sur les pedigrees.
Messerve (tenant la neige sauvage de la vallée sauvage, une neige de poitrine tabby lynx de phoque) avec les propriétaires de chats Barbie Farrugia, à gauche, tenant son Brown Tabby Bengal, vendredi, Colleen Blair avec son Cornound Rex, Sage et Meredith White avec son pli écossais, Damewood Octavia.Crédit: Louise Kennerley
Avec LCWW, son objectif est d'amener le monde de fantaisie du chat à un nouveau public plus jeune et de mettre en lumière les chats de secours et de race mixte.
La moitié des catégories de ses émissions de «Catstravaganza» sont régulièrement consacrées aux chats non-pédigres, qui comprend des sauvetages et des chats ménagers, tandis que Messerve campe pour les chats de sauvetage à travers son travail avec des abris locaux et un podcast, Tout le monde peut avoir un chat de plus.
La critique est venue des défenseurs du bien-être des chats (qui critiquent l'utilisation continue des chats de pedigree) et des aficionados de spectacle traditionnels.
«Vous pouvez dire que je suis comme Vegemite, non? Vous m'aimez ou vous me détestez.
« Mais nous perturbons une industrie qui n'a jamais été perturbée, et c'est génial parce que cela doit se produire. »
En dehors des projecteurs, Messerve passe son temps au Portugal, où il vit avec son partenaire à long terme Thiago Pellizaro, un Brésilien qu'il a rencontré à Londres.
La paire vit dans un «vieil manoir rose de 10 chambres dans un petit village au sud de Porto qui n'avait pas vécu depuis 20 ans» avec leurs six chats (y compris son «chat de cœur», Stone, qui a sa propre page Instagram) et deux roi Charles Cavaliers.
Pellizaro s'entraîne maintenant pour devenir juge de chat lui-même – la preuve que personne sur l'orbite de Messerve n'est à l'abri de l'attrait des chats.
La première foire féline d'Oz viendra à Brisbane, Perth, Adelaide, Hobart, Melbourne et Sydney. Les billets sont en vente maintenant.