Après une année marquée par la crise, les annulations et les effondrements, la semaine dernière a apporté de bonnes nouvelles bien nécessaires au secteur des festivals de musique.
Vendredi dernier, la demande de billets en prévente pour Strawberry Fields, qui se déroule sur les rives du Murray, a été si forte qu'elle a fait planter le site Web d'Humanitix dans le monde entier. L'intégralité des billets en prévente – 95 % des 13 500 billets de l'événement – ont été vendus avant même que la programmation ne soit annoncée. Le reste a été vendu lundi, après la révélation de la programmation, en quelques minutes.
La même semaine, les billets pour Harbourlife à Sydney en novembre ont été vendus en 15 minutes. Dans l'outback, le Birdsville Big Red Bash s'est terminé et ses organisateurs ont commencé à attendre avec impatience le Mundi Mundi Bash du mois prochain à Broken Hill, qui accueillera 14 000 personnes pour sa troisième année, contre 12 000 la deuxième année.
Adelle Robinson, directrice générale de Fuzzy Operations et présidente de l'Australian Festival Association.Crédit: Biennale de Sydney
De toute évidence, alors que l’industrie des festivals en général traverse une période difficile – avec des annulations très médiatisées d’événements tels que le Falls Festival et le Splendor in the Grass qui ont déclenché une enquête parlementaire fédérale – certains événements donnent l’impression que la situation est facile.
Y a-t-il une tendance à suivre, quelque chose dont le secteur dans son ensemble pourrait s'inspirer ? Oui, répond Adelle Robinson, directrice générale de Fuzzy Operations, qui organise Harbourlife et Listen Out, et présidente de l'Australian Festival Association.
« L'idée est que la fête se crée autour du lieu, de l'ambiance et de la communauté, plutôt que d'être dirigée par ceux qui sont sur les deux premières lignes de l'affiche », dit-elle. « Essayer de faire des choses qui sont moins axées sur les artistes et plus expérientielles est certainement quelque chose que nous allons examiner. »
La clientèle de Harbourlife est « tribale », affirme Robinson. Il existe d’autres festivals dans la même catégorie, dit-elle, « comme Meredith et Golden Plains, mais ce n’est pas le cas de tous les spectacles ».
Harbourlife est une fête de musique house d'une journée sur le front de mer du centre de Sydney. Strawberry Fields, un événement de plusieurs jours sur les rives du fleuve Murray en novembre, se concentre sur la musique électronique. Mundi Mundi fait la part belle au rock et à la country australiens (pensez à Daryl Braithwaite, Living End, Mark Seymour) et attire des gens de tout le pays. Mais ce que tous ces festivals ont en commun, c'est un sens de la communauté et l'idée que les gens se rassemblent pour partager une expérience collective autant qu'un ensemble de chansons.
Strawberry Fields, 2023. L'événement de cette année a vendu ses billets en un temps record, avant même que la programmation ne soit annoncée. Crédit: Max Roux
L’autre point commun entre eux : leur nombre est relativement faible.
Harbourlife est limité à environ 8 000 personnes, Strawberry Fields à environ 13 500 (plus les bénévoles, l'équipe, etc.), Mundi Mundi à 14 000. En comparaison, la capacité quotidienne de Splendour in the Grass était de 50 000 personnes, avant son annulation. La rareté relative des billets contribue à stimuler la demande.
« L’appel à l’action et la peur de rater quelque chose sont des choses qui manquent aux festivals en ce moment », explique Robinson.
Le fait que Strawberry Fields fête cette année ses 15 ans a sans doute contribué à la demande « sans précédent » de billets, selon la directrice générale Vicky Keeler. Mais la familiarité avec ce à quoi les participants pouvaient s'attendre a également joué un rôle.
« Les gens étaient impatients d’acheter sans même voir la file d’attente, car ils savaient à quel point ils allaient vivre une expérience », explique-t-elle. « Ils étaient prêts à investir dans cette expérience. C’est un moment historique pour le festival. »
Greg Donovan, dont le groupe Outback Music Festival promeut le Birdsville Big Red Bash (dans le centre du Queensland) et le Mundi Mundi Bash (à 40 kilomètres au nord-ouest de Broken Hill), s'est lancé dans le jeu par hasard après avoir vu la demande pour une performance de John Williamson qu'il avait mise en scène dans le cadre d'un événement de course dans l'outback monter en flèche.
Des activités telles que le yoga matinal à Strawberry Fields et les courses en sous-vêtements à Mundi Mundi contribuent à façonner l'identité de ces festivals au-delà de la musique. Crédit: Max Roux
Lorsqu'il a été licencié de son emploi dans le secteur des assurances, il a ignoré le conseil de son conseiller financier de verser ses indemnités dans sa caisse de retraite. « J'ai trouvé ça plutôt ennuyeux, alors j'ai embauché Jimmy Barnes à la place », dit-il. « Nous l'avons fait partir l'année suivante et nous sommes partis. »
Comme pour tous les festivals, la première vague d'achats est un bon indicateur de la rentabilité de l'événement. Plus de 60 % des billets pour Mundi Mundi de cette année ont été vendus dans les sept jours suivant leur mise en vente en octobre dernier. Mais il a fallu attendre mars pour que l'événement se vende entièrement.
« C'est un grand voyage pour la plupart des gens, il faut donc s'organiser à l'avance », dit-il. Et à 730 $ le billet, ce n'est pas donné. Si le public est principalement composé de plus de 50 personnes avec des camping-cars bien équipés et des tentes de tourisme, « ce ne sont pas les nomades grisonnants radins qui parcourent le pays, économisent leur argent et mangent des sandwichs Vegemite ».
À Mundi Mundi, ils se réunissent pour camper, pour participer à la course Mundi Undies, au Blue Day (au cours duquel les gens s'habillent en bleu et forment collectivement la forme de l'Australie) ou pour faire le Nutbush (ils ont établi un record du monde l'année dernière, avec 6700 personnes effectuant les mouvements du tube de Tina Turner de 1973). Limites de la ville de Nutbushet nous avons pour objectif de faire mieux cette année).
Le cadre de l'outback est un élément clé de l'attrait des participants au Mundi Mundi Bash.Crédit: Matt Williams
La musique ne pourrait pas être plus différente à Strawberry Fields, mais à bien des égards, l'éthique est la même.
« Il y a un spa dans la brousse où vous pouvez vous prélasser dans des bains de sel d'Epsom avec vue sur la rivière et vous faire masser et appliquer des masques de boue », explique Keeler à propos des offres de son festival. « Il y a le Mirage Motel, où l'on sert du thé marocain et où l'on écoute de la musique du monde entier et où l'on joue au backgammon. Il y a aussi des ateliers avec des conférences ou des bains de glace, sans oublier bien sûr la piste de danse et les œuvres d'art à grande échelle. Je pense que les gens veulent être inspirés, et cela passe par différents points de contact, pas seulement par la musique. »
Il est important de garder une taille (relativement) petite pour créer et maintenir un sentiment d’identité pour chacun de ces festivals.
« Vous pouvez tomber dans un piège lorsque vous essayez d'attirer beaucoup de monde et d'être tout pour tout le monde », explique Robinson, qui avoue que Listen Out – avec environ 150 000 billets sur six sites – est un événement plus difficile à vendre.
Quel est l’état actuel de l’industrie ?
« Cette année et l’année prochaine seront peut-être difficiles », dit-elle. « Mais je ne serais pas dans ce secteur si je n’étais pas optimiste. Nous avons vu des hauts et des bas sur le marché depuis que je travaille dans ce domaine, depuis 25 ans, et je pense que le marché reviendra en force. »
« Certains spectacles affichent complet, ce qui indique que la demande est toujours là », dit-elle. « Tout n’est pas si sombre. »