La vaccination contre la rougeole fait actuellement partie du calendrier australien de vaccination des enfants, avec deux doses offrant une immunité à vie. Cependant, avant le début des années 1990, une seule dose était administrée, ce qui signifie que les personnes nées entre 1966 et 1994 – dates dont moi – sont presque certainement sous-immunisées.
Et même si la varicelle est considérée comme plus bénigne que la rougeole, elle peut néanmoins entraîner de la fièvre, des maux de tête et de la fatigue, en plus des démangeaisons. « Environ une personne sur 100 atteinte de varicelle développe des complications », explique Gibney. « L'infection chez les adultes est généralement plus grave que chez les enfants, et l'infection pendant la grossesse peut être plus grave pour la mère et entraîner des anomalies congénitales ou une maladie grave chez le bébé. »
Pourquoi certains d’entre nous ne sont-ils pas à l’abri ?
La vaccination contre la varicelle est disponible en Australie depuis 1999 et incluse dans le calendrier national de vaccination des enfants depuis 2005, avec une dose unique à l'âge de 18 mois.
«Je pensais que j'avais été vaccinée», explique Hanlon, qui a découvert depuis que le Royaume-Uni, où elle a grandi, n'avait jamais systématiquement vacciné les enfants contre la varicelle (une récente recommandation visant à changer cette situation n'a pas encore été mise en œuvre).
Alors, qu'en est-il de cette cicatrice sur son menton ? Gibney dit que la situation de Hanlon, qui suppose à tort l'immunité en raison d'avoir eu la varicelle dans son enfance, n'est pas rare. Elle explique qu'il y a plusieurs raisons possibles, la première étant que la cicatrice provient d'autre chose que la varicelle.
L’autre est une erreur dans l’histoire familiale. Hanlon dit que sa mère a d'abord appris que la maladie de son frère aîné n'était pas la varicelle, mais le folklore familial, qui, selon Gibney, n'est pas toujours fiable, a continué en disant le contraire. Une autre explication, selon Gibney, est que les taux d'anticorps dans le sang de Hanlon pourraient avoir « diminué au fil des années », tombant en dessous du niveau mesurable par le test.
Il est recommandé aux femmes qui envisagent une grossesse de tenir compte de leur immunité contre les deux maladies. Bien qu’aucun vaccin contre la varicelle ne puisse être administré pendant la grossesse, les médecins suggèrent néanmoins aux femmes enceintes de faire tester leur niveau d’immunité.
« La raison pour laquelle nous vérifions pendant la grossesse est que les femmes peuvent être très prudentes si elles savent qu'elles courent un risque », explique Clements. « Ou, s'ils contractent la varicelle plus près de l'accouchement, nous pourrons peut-être utiliser des médicaments spéciaux pendant l'accouchement. »
Que faire si vous découvrez que vous n'êtes pas à l'abri
Clements, qui travaille comme médecin généraliste à Townsville, dit que vous devriez consulter votre médecin généraliste si vous êtes immunodéprimé, planifiez une grossesse, travaillez dans le domaine de la santé ou de la garde d'enfants ou envisagez de voyager en Asie du Sud-Est, où la rougeole reste endémique. Si vous n'appartenez pas à ces catégories mais que vous vous interrogez maintenant sur votre niveau d'immunité, il y a moins d'urgence, mais vous pouvez inclure une discussion sur la vaccination lors de votre prochain bilan de santé régulier.
«En tant que médecins généralistes, nous répartissons les choses en catégories», explique Clements. « Est-il recommandé de tester tout le monde ? Non. Est-il recommandé de tester les personnes à risque ? Oui. Cela laisse beaucoup de gens entre les deux qui, s'ils sont inquiets ou pensent courir un risque, peuvent nous parler de dépistage et de vaccination.»
J'ai maintenant reçu deux vaccins ROR (rougeole, oreillons et rubéole). Après avoir parlé aux experts, j'envisage également d'étudier un nouveau vaccin contre le zona, de reconsidérer mon risque de coqueluche et de réserver mon vaccin annuel contre la grippe. Et oui, je suis au courant des boosters COVID.
Hanlon dit que sa découverte de ne pas être immunisée contre la varicelle a été inscrite sur la liste des priorités dans le cadre de la parentalité, même si cela l'a rendue encore plus déterminée à suivre le calendrier de vaccination complet de ses jumelles.
«Je pense que ce serait une bonne idée pour moi de me faire vacciner», dit-elle. « Nous avons beaucoup de chance d'être dans un pays où nous disposons de ces options pour prendre soin de nous et de nos familles. »