Le cancer de l’intestin est le deuxième cancer le plus mortel en Australie. Un Australien sur 16 en sera diagnostiqué au cours de sa vie, et plus de 5 200 personnes en meurent chaque année.
Malgré sa prévalence, il reste encore largement mal compris. Beaucoup de gens pensent que le cancer de l’intestin ne touche que les personnes de plus de 50 ans et les personnes ayant des antécédents familiaux. Et même si le risque de cancer de l’intestin augmente avec l’âge et des facteurs héréditaires, l’histoire ne se limite pas à elle.
Le cancer de l’intestin est le cancer le plus mortel pour les Australiens âgés de 25 à 54 ans : environ 12 % des personnes diagnostiquées chaque année ont moins de 50 ans.
Mariés au premier regard L’experte en relations Mel Schilling était au début de la cinquantaine lorsqu’on lui a diagnostiqué un cancer du côlon (un autre terme pour le cancer de l’intestin, les deux sont des cancers du gros intestin) en 2023. La tumeur a été retirée avec succès, mais elle a ensuite développé un cancer du cerveau, qui a conduit à sa mort mardi.
La mort de Schilling a laissé beaucoup de personnes s’interroger sur les signes du cancer de l’intestin et si les symptômes se présentent différemment chez les femmes et les hommes.
Quels sont les symptômes du cancer de l’intestin ?
Le professeur agrégé Graham Newstead, directeur médical de Bowel Cancer Australia, affirme qu’il existe plusieurs symptômes à surveiller. Ceux-ci incluent du sang dans les selles, des crampes sévères ou persistantes, une perte de poids inexpliquée, une fatigue extrême inexpliquée et un gonflement de l’abdomen.
« Cela pourrait également être dû à un changement dans vos habitudes intestinales », explique Newstead. « Cela peut être de la diarrhée, de la constipation, une sensation d’évacuation incomplète du bas du rectum. Si vous présentez l’un de ces symptômes et qu’ils durent plus d’une semaine, consultez directement votre médecin. »
Les populations plus jeunes sont particulièrement à risque en raison du manque de sensibilisation. « Au cours des 20 dernières années, les cancers de l’intestin chez les personnes de moins de 50 ans ont augmenté. Mais les personnes entre 30 et 40 ans ne pensent pas au cancer de l’intestin. Jusqu’à récemment, les médecins généralistes n’avaient pas appris que le cancer de l’intestin survenait chez les jeunes, à moins qu’il n’y ait des antécédents génétiques », explique-t-il.
En moyenne, plus d’hommes de plus de 50 ans sont diagnostiqués, mais le cancer de l’intestin ne concerne certainement pas uniquement les hommes. En fait, Newstead affirme qu’un peu plus de femmes développent un cancer de l’intestin parmi les plus jeunes.
Les symptômes diffèrent-ils entre les hommes et les femmes ?
Généralement, les symptômes ne diffèrent pas selon le sexe. Cependant, Newstead note que certaines femmes, en particulier celles qui sont en périménopause ou celles qui ont des cycles menstruels plus irréguliers, peuvent confondre tout signe de sang ou de crampes sévères en raison de leurs règles, retardant ainsi potentiellement les contrôles.
Il en va de même pour les femmes enceintes, en particulier celles qui auront des enfants plus tard dans la vie.
« Disons (théoriquement) qu’une personne est enceinte de huit mois et pense : « Oh, mon Dieu. J’ai vu un peu de sang ». Elle va chez son médecin généraliste, qui lui dit : « Vous avez 38 ans et vous êtes enceinte de huit mois, vous avez des hémorroïdes ». Puis, un mois plus tard, elle accouche et six mois plus tard, elle meurt d’un cancer secondaire du foie. Ne présumez pas que les saignements sont des hémorroïdes », dit Newstead.
Kate Broun, responsable du dépistage, de la détection précoce et de la vaccination au Cancer Council Victoria, affirme qu’il est important que les femmes prennent note de tout ce qui semble anormal et ne supposent pas que des symptômes tels que des douleurs abdominales ou des saignements sont simplement dus à leurs cycles menstruels.
«Pour les femmes, il est important qu’elles présentent à leur médecin dès que possible tout ce qui est inhabituel pour elles, ou tout ce qui a changé et persiste depuis quelques semaines», dit-elle. « Les femmes sont souvent très occupées et cela peut facilement être considéré comme une périménopause potentielle. »
En cas de doute, Broun suggère d’appeler la ligne d’assistance téléphonique du Cancer Council au 13 11 20.
Quel est le traitement du cancer de l’intestin ?
Aussi alarmantes que paraissent initialement les statistiques, les données de Bowel Cancer Australia montrent que près de 99 pour cent des cas de cancer de l’intestin peuvent être traités avec succès grâce à une détection précoce.
«Plus on le détecte tôt, plus il est facile à traiter», explique Broun. « Le principal traitement du cancer de l’intestin à un stade précoce est la chirurgie et, espérons-le, s’il est détecté à ces premiers stades, c’est tout ce qui est nécessaire. »
Les stades ultérieurs du cancer de l’intestin, quant à eux, nécessitent d’autres traitements possibles, comme la radiothérapie ou la chimiothérapie, et varient souvent d’un individu à l’autre.
Comment dépister le cancer de l’intestin ?
En Australie, les personnes âgées de 50 à 74 ans reçoivent tous les deux ans un test de dépistage du cancer de l’intestin gratuit par courrier du gouvernement. À partir de juillet 2024, les personnes âgées de 45 à 49 ans pourraient également choisir de recevoir les tests par courrier, ce que Broun vous suggère fortement de faire si vous appartenez à cette tranche d’âge.
Cependant, Newstead affirme qu’il est impératif que toute personne de moins de 50 ans surveille les symptômes et consulte un médecin le cas échéant.
« Vous pouvez vous rendre dans une pharmacie à tout moment, à tout âge, et acheter les tests en vente libre », explique-t-il. « Vous êtes fou si vous ne faites pas vos examens. Ils ne sont peut-être pas parfaits, mais ils valent certainement mieux que de ne rien faire. »
Ces tests de dépistage sont essentiels, dit Broun, non seulement parce qu’ils aident les gens à découvrir le cancer de l’intestin à un stade précoce, mais ils peuvent également aider à prévenir le cancer de l’intestin en détectant les signes avant-coureurs, notamment des saignements très subtils.
« Et bien sûr, le cancer de l’intestin peut également se développer sans symptômes », note-t-elle.
Si un test de dépistage s’avère positif ou si vous présentez des symptômes à votre médecin généraliste, la prochaine étape sera probablement une coloscopie – une procédure courante qui examine toute la paroi interne du gros intestin à la recherche d’anomalies, notamment de polypes, d’inflammation et de cancer.
Nell Geraets est journaliste culture et style de vie à The Age et au Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.