Au contraire, il est déçu qu’il ait fallu si longtemps à ces Socceroos pour montrer ce côté d’eux-mêmes.
Malgré les victoires contre le Japon et l’Arabie saoudite lors des qualifications pour la Coupe du monde et lors de la série de deux matchs des Soccer Ashes contre la Nouvelle-Zélande, Popovic est reparti un peu déçu, estimant qu’il leur manquait ce qu’il a décrit comme une caractéristique typiquement australienne.
Christian Pulisic s’est blessé contre les Socceroos.Crédit: PA
« En fait, il nous manquait ce que nous avons toujours eu en tant que nation dans le football, et même dans tous les codes : nous sommes durs, nous sommes résilients, nous sommes difficiles à battre, nous sommes difficiles à affronter », a-t-il déclaré.
« Nous avons essayé de développer le football, de jouer un meilleur football. Mais nous ne pouvons pas oublier ce qui nous caractérise, quel est notre ADN. Et je pense que nous nous sommes éloignés de cela. Je pensais que lors du premier match contre la Nouvelle-Zélande, dans une certaine mesure, nous avions failli nous faire intimider. Et je ne peux pas comprendre cela, comment cela peut arriver avec les Australiens. »
Cela ne veut pas dire que Popovic veut qu’ils jouent de manière imprudente, mais qu’une approche plus intransigeante peut réellement améliorer ces autres qualités plus récentes.
« Nous sommes ici pour gagner, et nous ne devons pas oublier cet aspect de nous », a-t-il déclaré.
Jordan Bos affronte deux Américains.Crédit: Getty Images
« Vous pouvez voir dans tout le pays, depuis la base jusqu’au bout, que nous essayons de développer un meilleur style de jeu – mais nous ne pouvons pas l’oublier. Parce que si vous regardez toutes les meilleures équipes du monde, lorsqu’elles perdent un match, l’entraîneur dira : « Nous n’avons pas gagné nos duels, nous n’avons pas gagné nos deuxièmes ballons, donc nous n’avons pas pu maintenir notre élan, ou nous n’avons pas pu maintenir la pression. Nous sommes trop mous. »
« Vraiment, on devrait s’attendre à ce que nous fassions cela. Donc à partir de maintenant, je m’attends à voir cela. »
Plus d’un an après avoir assumé ce rôle, Popovic s’y est parfaitement intégré.
Alors qu’il tenait le tribunal lors d’une conférence de presse d’une heure cette semaine, il n’y a eu aucune attitude évasive ni défensive. Il a répondu à chaque question de manière directe et détaillée, abordant une série de sujets : lui-même, les erreurs qu’il a commises, le vivier de talents australiens et leur lien avec le grand public, ses ambitions pour l’équipe et sa confiance en elle, ce qu’il veut voir des jeunes joueurs, les facteurs structurels du football national qui les freinent et sa définition du leadership.
S’ils veulent participer à une Coupe du Monde, leur niveau doit être le plus élevé qu’ils aient jamais eu. Tout ce qui est plus court que cela vous laissera de côté.
Tony Popovic
OK, peut-être a-t-il été un peu évasif lorsqu’on lui a posé des questions sur son avenir, puisque son contrat expire à la fin de la Coupe du monde – mais même s’il l’a décrit comme un pont qu’il traverserait quand il y arriverait, il a également expliqué qu’il estimait que c’était son « devoir » de planifier comme s’il serait là au-delà, pour préparer la Coupe d’Asie 2027 et le prochain cycle de Coupe du monde. Et on peut dire à quel point il prend ce devoir au sérieux.
Dans son acceptation de la pression du rôle, du sérieux avec lequel il se comporte et de l’ampleur de sa vision, Popovic est Postecoglou-esque.
« Ce n’est pas un fardeau pour moi », a déclaré Popovic.
« Je ne porte pas de poids supplémentaire parce que je suis l’entraîneur des Socceroos. Je porte de la joie, et c’est un plaisir, et cela n’a rien de difficile pour moi. Il y a des défis, mais il y a des défis dans chaque travail.
« J’aime ce travail. Je suis honoré. J’aime la responsabilité. »
En ce qui concerne son équipe pour la Coupe du Monde et la bousculade pour les places au sein de celle-ci, Popovic garde l’esprit ouvert, restant conscient de la possibilité que quelqu’un puisse surgir des nuages et renverser une star établie.
Celui qui sera retenu saura exactement ce qu’on attend de lui : tout.
« La clé est que s’ils veulent disputer une Coupe du Monde, ils doivent comprendre que leur niveau doit être le plus élevé qu’ils aient jamais atteint », a-t-il déclaré. « Plus court que cela, vous serez exclu de la Coupe du monde. »
Son rêve, dit-il, était que les Socceroos se mélangent constamment aux meilleurs du monde. Ne plus être considéré comme un outsider.
Et il ne veut pas attendre d’être un vieil homme assis sur son canapé pour le voir.
« Je n’arrête pas de le dire au groupe : un jour, l’Australie ira très loin en Coupe du monde. Pourquoi pas ce groupe ? » » dit Popović.
« Pourquoi devons-nous attendre deux ou trois Coupes du Monde alors que je regarde et applaudis quelque chose de spécial des Socceroos ? Pourquoi devrions-nous avoir des limites ? Pourquoi ne pas le faire maintenant ? Et nous voulons nous donner toutes les chances d’y parvenir.
« Peut-être que nous pourrons aller plus loin que jamais auparavant… Je sais que cela arrivera un jour, car notre football se développe en Australie, et les Australiens grandissent également à l’extérieur, et il y aura des noms dont nous nous souviendrons pendant très longtemps. Il y a de jeunes joueurs vraiment talentueux qui arrivent, et j’espère que ce groupe pourra ressentir la responsabilité, ressentir l’attente et la conviction que nous pouvons aller là-bas, et peut-être être ceux qui font quelque chose de vraiment spécial. «