Les allégations selon lesquelles Coles aurait induit les acheteurs en erreur avec des remises « illusoires » sur une gamme d’articles ménagers seront examinées cette semaine par la Cour fédérale alors que l’organisme de surveillance de la concurrence et le géant des supermarchés s’affrontent dans une affaire à succès concernant les promotions de prix.
Cette affaire très médiatisée, qui servira de test clé sur les pratiques de l’ensemble du secteur, permettra de déterminer si les promotions sur des centaines de produits étaient authentiques ou trompeuses, et pourrait exposer le supermarché à de lourdes amendes.
La Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC) a lancé des allégations explosives contre Coles et son rival Woolworths fin 2024, alléguant que les deux détaillants avaient induit les consommateurs en erreur par des promotions sur des prix qui étaient en réalité plus élevés, ou identiques au prix régulier précédent.
Coles défend sa cause et a déclaré que nombre de ses fournisseurs, confrontés à des pressions sur les coûts, lui avaient demandé d’augmenter les prix au cours de la période en question. Woolworths, qui fait face à des allégations similaires de la part de l’ACCC, devrait être traduit en justice dans les mois à venir.
Coles soutiendra que le cas de l’ACCC se rapporte à une période où le supermarché et ses fournisseurs connaissaient « des augmentations de coûts significatives, y compris, mais sans s’y limiter, une flambée des prix mondiaux des matières premières et des coûts d’emballage, de fret, de services publics et d’expédition internationale ».
Coles et ses fournisseurs ont donc réévalué les prix des produits, selon la déclaration concise de l’entreprise, certains produits étant retirés de son programme « Down Down » et vendus à un prix non promotionnel « en volumes substantiels » et pendant jusqu’à six semaines avant d’être ensuite réintégrés au programme à prix réduit.
« Le prix non promotionnel était un véritable prix de vente non réduit », a déclaré Coles au tribunal. « Le prix du programme de réduction qui a suivi constituait donc une véritable réduction par rapport au prix de vente. La réduction n’était pas illusoire. »
L’audience de 10 jours, qui sera diffusée en streaming sur la chaîne YouTube de la Cour fédérale à partir de lundi matin, sera dirigée par le juge Michael O’Bryan, qui a contribué à la révision des lois australiennes sur la concurrence il y a dix ans.
Dans la déclaration concise de l’ACCC, il est indiqué que le programme « Down, Down » de Coles a été commercialisé comme une campagne conçue pour réduire le prix régulier en rayon des produits couramment achetés, « offrant ainsi aux clients une valeur prévisible et fiable » et réduisant le coût de leur panier.
L’ACCC allègue que Coles a augmenté le prix de centaines de produits « pendant une période de temps relativement courte » pouvant aller jusqu’à 45 jours, avant de les placer dans la promotion « Down Down », annonçant dans la plupart des cas ce prix brièvement plus élevé comme prix de comparaison pertinent.
« Les déclarations fausses ou trompeuses concernaient le prix des produits de première nécessité à une époque de pression croissante sur le coût de la vie, et ont été faites dans le contexte d’un programme que Coles a spécifiquement promu comme étant conçu pour aider les consommateurs à faire des économies à long terme sur le coût de leurs courses », a déclaré l’organisme de surveillance. « Par sa conduite, Coles a diminué la capacité des consommateurs à faire des choix éclairés concernant leurs achats essentiels. »
Les amendes peuvent atteindre 50 millions de dollars pour chaque infraction, ainsi qu’un don de produits d’épicerie à diverses œuvres caritatives. L’ACCC fera valoir que Coles a commis 255 violations, y compris certains produits qui ont été placés dans la promotion « Down Down » plus d’une fois au cours de la période en question.
Par souci d’efficacité, les audiences du tribunal devraient se concentrer sur 12 éléments en particulier, dont la formule Karicare, les paquets d’Arnott’s Shapes et un pot de yaourt Danone.
L’avocat principal de Coles dans cette affaire est John Sheahan KC, qui a représenté un certain nombre de grandes entreprises, dont ANZ lorsque la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements a allégué que la banque avait violé ses obligations d’information continue lors d’une levée de capitaux de 2,4 milliards de dollars, ainsi que le propriétaire de cette bannière, Nine, et les journalistes Nick McKenzie, Chris Masters et David Wroe dans leur défense contre les plaintes en diffamation déposées par l’ancien soldat Ben Roberts-Smith.
Les avocats de l’ACCC seront dirigés par Garry Rich SC, qui a représenté l’ACCC dans la procédure contre Meta lorsque l’organisme de surveillance de la concurrence a allégué que le géant de la technologie avait enfreint la loi australienne sur la consommation, ainsi que dans la procédure concernant l’acquisition de la banque Suncorp par ANZ en 2023.
Cette affaire survient alors que le gouvernement fait face à une nouvelle pression sur le coût de la vie après que l’inflation a augmenté de 3,8 pour cent au cours des 12 mois précédant décembre et que la Banque de réserve a relevé les taux d’intérêt ce mois-ci.
Lorsque le dossier de l’ACCC a été lancé en septembre 2024, le Premier ministre Anthony Albanese a accusé Coles et Woolworths d’avoir contribué à l’inflation et à la hausse des taux d’intérêt, tandis que la présidente de l’ACCC, Gina Cass-Gottlieb, a déclaré que les entreprises avaient utilisé leurs promotions à long terme pour convaincre les acheteurs que les prix étaient maintenus stables alors qu’en réalité, elles les avaient poussés à la hausse, alléguant que les remises étaient « illusoires ».
La directrice générale de Coles, Leah Weckert, a déclaré en octobre de la même année que la chaîne de supermarchés prenait l’affaire très au sérieux. « Avec toutes nos offres spéciales, remises et programmes comme « Down Down », nous visons à véritablement offrir de véritables économies à nos clients, et cela est au cœur de la confiance des clients », a-t-elle déclaré.
Millie Muroi est rédactrice économique au Sydney Morning Herald et à The Age. Elle était auparavant correspondante économique basée à la Press Gallery de Canberra et rédactrice bancaire basée à Sydney.Connectez-vous via X ou e-mail.