Une femme de Melbourne âgée de 23 ans est devenue le visage d'un procès historique devant un tribunal fédéral américain qui, en cas de succès, permettra aux Australiens d'accéder à une part d'une industrie multimilliardaire.
Last-Tear Poa est l'un des milliers d'athlètes australiens qui fréquentent des universités américaines grâce à des bourses sportives, mais il est le seul plaignant dans un procès contestant les restrictions imposées aux étudiants internationaux de tirer profit d'entreprises commerciales avant d'obtenir leur diplôme.
En 2021, la Cour suprême des États-Unis a statué que, pour la première fois, les athlètes de niveau universitaire pourraient gagner de l’argent grâce à leur « nom, image et ressemblance » sans perdre leur éligibilité à l’université – leur permettant ainsi de gagner des millions avant même de devenir professionnels. Les étudiants internationaux ont toutefois été exclus.
L'affaire Poa a commencé pour l'avocate spécialisée en droit de l'immigration Ksenia Maiorova comme une enquête sur l'obtention d'un visa qui permettrait à Poa de bénéficier des mêmes offres que ses homologues américains. Alors que la plupart des étudiants internationaux entrent aux États-Unis avec un visa F1, ce qui les empêche de travailler dans la plupart des situations, Poa demandait un visa P-1A, utilisé par les athlètes professionnels pour entrer et concourir dans le pays. Le visa P-1A permet aux athlètes de gagner de l’argent grâce à des entreprises commerciales classées comme « activités promotionnelles auxiliaires ».
« Je ne m'attendais pas à ce que cela explose et ait un impact sur les litiges et qu'elle (soit) le visage de ce problème au niveau national et peut-être aussi au niveau international », a déclaré Maiorova lors d'un appel depuis la Floride, où elle est basée. « À cette époque, je faisais constamment approuver mes P-1 pour les athlètes (universitaires). »
D'une part, Poa jouait à la Louisiana State University, l'une des cinq meilleures universités de basket-ball féminin. Plus de 12 millions de personnes ont regardé leur championnat remporter contre l'Iowa fin 2023, tandis que 16 millions ont regardé le prochain match entre les deux écoles en 2024. L'étudiante de l'Iowa, Caitlin Clark, a joué dans les deux matchs en face de Poa. Au moment où Clark a obtenu son diplôme plus tard cette année-là, ses contrats commerciaux étaient évalués à plus de 3 millions de dollars américains (4,61 millions de dollars), tandis que Poa ne pouvait pas gagner un centime.
Amy Maldonado (à gauche) et Ksenia Maiorova (à droite) représentent Last-Tear Poa (au centre) dans son procès contre le gouvernement américain.Crédit: Jaime Brown
Après avoir récemment été transférée à l'Arizona State University pour sa dernière année de basket-ball universitaire, Poa passera probablement encore plus de temps sur le terrain. Pour le gouvernement, c’était important. Sa candidature a été rejetée.
Le gouvernement a fait valoir que les offres commerciales de Poa ne pouvaient pas être liées à son statut de basketteuse, même si elle ne s'était bâtie un profil qu'en jouant dans des universités américaines. Ils ont également fait valoir que le libellé de la loi suggérait que Poa était légalement aux États-Unis uniquement pour pouvoir jouer au basket-ball, ce qui, selon eux, est incompatible avec son statut d'étudiante.