Au cours d’une semaine remarquable pour le surf australien, la cérémonie suit la septuple championne du monde Layne Beachley remportant le Dawn Award lors d’un dîner du Sport Australia Hall of Fame et la octuple championne du monde Stephanie Gilmore annonçant qu’elle reviendrait sur le circuit des championnats du monde l’année prochaine pour chasser un neuvième titre.
Menczer, qui a grandi avec une mère célibataire de quatre enfants après le meurtre de son père chauffeur de taxi, a parfois été maltraitée par des surfeurs masculins dans les vagues de Bondi lorsqu’elle était adolescente.
Au cours de sa carrière professionnelle, elle a dû faire face à une polyarthrite rhumatoïde invalidante, au manque de sponsors étant donné qu’elle était loin d’être l’idéale blonde du surf à l’époque, à la mentalité de club de garçons du sport et à la peur de révéler qu’elle était gay.
Le jour de la compétition culminante de la tournée en 1993, l’arthrite de Menczer était si grave qu’elle doutait même de pouvoir surfer. Mais lorsque la sirène s’est déclenchée, elle a déclaré que sa détermination à gagner et l’adrénaline lui avaient fait oublier la douleur jusqu’à ce qu’elle soit annoncée championne du monde.
Menczer n’a reçu aucun prix, juste un trophée dont elle s’est rendu compte plus tard qu’il était cassé.
La statue de Cathy Weiszmann se trouve à l’extrémité sud de la plage de Bondi.Crédit: Wolter Peters
Lorsque ses partisans ont lancé une campagne GoFundMe pour récolter les 25 000 $ qu’elle aurait dû recevoir pour son titre mondial, Menczer a tout donné au-delà de ce total, soit 35 000 $, à des personnes qu’elle considérait comme plus méritantes, notamment un père de cinq enfants aux Philippines atteint de la même maladie auto-immune et une association de surfeurs handicapés.
Vivant à Brunswick Heads, elle travaille désormais comme soignante à temps partiel pour un homme atteint de sclérose en plaques et milite pour rendre les plages plus accessibles. « Je me bats toujours contre une mauvaise santé, mais je persévère », a-t-elle déclaré.
Lorsque Nelius lui a demandé si elle voulait une statue, Menczer s’est d’abord montré réticent.
« Je pensais juste que je n’avais pas besoin d’une statue », a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas une grosse tête. Mais après des centaines de beaux messages que j’ai reçus après le film, j’ai réalisé à quel point il est important de partager son histoire. »
L’une provenait d’une personne suicidaire à cause de la douleur causée par son arthrite.
« Après avoir reçu des messages comme celui-là, j’ai réalisé que cette statue est vraiment importante si elle n’inspire qu’une seule personne », a déclaré Menczer. « Lorsque vous ne vous sentez pas bien, vous vous sentez vraiment seul. Mais lorsque vous entendez parler d’autres personnes (qui souffrent d’une maladie similaire), vous pouvez tendre la main. »
Menczer a examiné des photos de sa jeunesse avec la sculptrice Cathy Weiszmann, qui a déjà créé des sculptures des stars du sport Adam Goodes, Belinda Clark, Johnny Warren et Betty Cuthbert, entre autres, pour décider d’une pose.
« Nous voulions capturer la jeunesse, la détermination et simplement le bonheur de pouvoir surfer », a déclaré Weiszmann. En apprenant à connaître Menczer, elle a appris que « le surf est une chose spéciale que l’on fait avec son âme ».
La statue se trouve sur le chemin à l’extrémité sud de la plage.
« À quelques mètres de là, je me tenais sur la colline et je surveillais les vagues », a déclaré Menczer. « C’est comme si je surveillais les vagues en permanence maintenant. »
Lorsque Menczer a surfé pour la dernière fois à Bondi, plus tôt cette année, elle a été frappée par à quel point cela avait changé.
La plaque qui rend hommage à Pauline Menczer par la statue.Crédit: Wolter Peters
«En fait, je ne pouvais pas croire que j’avais été appelée sur des vagues», a-t-elle déclaré. « Avant, je devais me battre et être dur. J’ai donc l’impression d’avoir gagné le respect là-bas maintenant. »