Un phénomène sans précédent se déroule au large de la côte est alors que de vastes troupeaux d’oiseaux marins subantarctiques, dont certains n’ont jamais été vus dans ces eaux, convergent juste à l’horizon depuis nos grandes villes après avoir parcouru des milliers de kilomètres depuis leur habitat dans l’océan Austral.
Ils font actuellement le tour du ciel dans la mer de Tasmanie, après avoir affronté les tempêtes de l’océan Austral, inhabituellement chaud, à proximité d’endroits comme l’île Macquarie, et de nombreuses espèces sont si rares que même les observateurs d’oiseaux marins les plus chevronnés ont déclaré qu’il s’agissait d’un événement unique.
La cause de cette curiosité reste pour l’instant un mystère, mais les experts pensent qu’une vague de chaleur marine dans l’océan Austral pourrait être un facteur, car les habitudes alimentaires typiques des oiseaux sont perturbées par un changement dans leurs sources de nourriture.
La plupart de ces oiseaux, y compris de nombreuses espèces d’albatros et de pétrels, sont concentrés sur le plateau continental, à environ 30 kilomètres des côtes.
Cependant, certains s’aventurent près du rivage s’ils ont faim, sont fatigués ou sont emportés par les tempêtes et peuvent être repérés depuis les promontoires et les plages.
« Il y a un afflux énorme et sans précédent d’oiseaux marins de l’océan Austral vers la côte est. Ils se sont propagés dans la mer de Tasmanie et dans le sud-ouest de la mer de Corail, au large du sud-est du Queensland », a déclaré Simon Gorta, écologiste à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.
« Il est possible qu’une vague de chaleur généralisée dans le sud de la mer de Tasman et dans l’océan Austral au sud de la Nouvelle-Zélande ait déplacé ces oiseaux marins de cette région si elle a épuisé la nourriture disponible pour eux, mais il est difficile de spéculer à ce stade. »
Le virus mortel de la grippe aviaire H5N1 a été introduit en Australie occidentale et méridionale par les oiseaux marins de l’océan Austral. Mais ces oiseaux venaient des îles Heard et McDonald, et il est peu probable que l’afflux vers la côte est provienne d’une zone infectée.
Le virus se propage vers l’est de l’Amérique du Sud jusqu’aux îles subantarctiques, mais n’a pas encore atteint l’île Macquarie.
Les amateurs d’oiseaux sont particulièrement enthousiasmés par la toute première visite documentée dans les eaux de Nouvelle-Galles du Sud du pétrel de Kerguelen, un oiseau marin relativement petit mesurant environ 33 centimètres de long et une envergure d’environ 80 centimètres.
Parmi les autres oiseaux marins de petite et moyenne taille rarement observés aussi loin au nord figurent le pétrel bleu, le fulmar austral et le prion de l’Antarctique.
Les grands oiseaux marins, avec une envergure de 2 mètres ou plus, comprennent l’albatros à manteau clair, le pétrel géant du nord, le pétrel géant du sud et l’albatros des antipodes.
James Bennet, musicien de métier, gère des charters d’oiseaux marins pélagiques à Port Macquarie, une référence aux oiseaux pélagiques qui passent la majeure partie de leur vie en haute mer et ne reviennent généralement à terre que pour se reproduire.
« Je suppose qu’on pourrait appeler cela une obsession, plus qu’un de mes passe-temps », a déclaré Bennet.
Ses charters sont normalement mensuels, mais il a organisé plusieurs voyages en quelques jours pour profiter de la manne des oiseaux marins.
« Ces oiseaux sont des espèces très rares au large de la côte Est », a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez que rêver de voir des oiseaux comme celui-ci, alors nous le prendrons tant que nous pourrons l’obtenir. »
Andrew Robinson organise également des excursions en bateau pour oiseaux de mer et gère la page Facebook Central Coast Pelagics.
« Je pratique l’observation des oiseaux pélagiques depuis près de 15 ans maintenant et, depuis cette période, nous n’avons certainement jamais rien vu de tel auparavant. Certains amis qui pratiquent l’observation des oiseaux marins depuis plus longtemps que moi suggèrent que c’est un événement unique dans une vie.
« Nous avons fait un voyage hors de Terrigal la semaine dernière et cela a été considéré comme peut-être le meilleur voyage pélagique jamais entrepris en Nouvelle-Galles du Sud. C’était la meilleure heure et demie d’observation des oiseaux que j’ai jamais eue de ma vie. »
Robinson a déclaré qu’il aimait l’excitation et l’intrigue des oiseaux de mer et de leurs voyages, qui, dans le cas des albatros, peuvent les voir parcourir jusqu’à 10 millions de kilomètres de vol au cours de leur vie.
« Avec l’observation des oiseaux terrestres, vous pouvez avoir une idée raisonnable de l’endroit où se trouve un oiseau. Vous recherchez le bon habitat et vous pouvez généralement découvrir où des oiseaux ont été vus dans le passé, et généralement aller voir cet oiseau. L’observation des oiseaux marins est un scénario totalement différent.
« Il y a tellement d’inconnues en ce qui concerne les oiseaux marins en termes d’écologie, de répartition et de déplacements dans l’océan. »
Aussi mystérieusement qu’ils soient apparus, certains signes indiquent que les oiseaux marins se dispersent depuis la côte est. Mais avec l’arrivée d’autres tempêtes dans l’océan Austral, leur vie imprévisible pourrait prendre une nouvelle tournure inattendue.
Mike Foley est le correspondant climat et énergie de The Age et du Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.