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Cao Renxian est l’un des hommes les plus riches de Chine dans une industrie sans laquelle le monde ne peut pas vivre, et pourtant presque personne en dehors du secteur ne connaît son nom. Cette obscurité ne durera peut-être pas très longtemps.
Le fondateur de Sungrow Power Supply, âgé de 57 ans, s’est construit une position dominante dans la transition énergétique mondiale, occupant un secteur peu glamour de l’énergie renouvelable : les batteries à l’échelle industrielle qui permettent aux réseaux de faire face à de grands volumes d’énergie propre. Après que les actions ont bondi d’environ 112 % l’année dernière à Shenzhen, la fortune de Cao a plus que doublé pour atteindre 15 milliards de dollars, faisant de lui l’un des titans des énergies alternatives les plus riches de Chine, selon les calculs de Bloomberg Billionaires.
Désormais, une cotation à Hong Kong, attendue dès le premier trimestre et prévue par les analystes de Bloomberg Intelligence pour lever 15 milliards de dollars de Hong Kong (2,72 milliards de dollars), pourrait faire de Sungrow l’une des plus grandes offres d’énergies renouvelables au monde de l’année. La valeur des actions de la société, qui profite d’un boom mondial des batteries entraîné par la demande d’énergie des centres de données d’IA, est estimée à près de 50 milliards de dollars en incluant ses actions cotées en Chine continentale.
L’introduction en bourse exposera l’entreprise aux investisseurs mondiaux et poussera Cao, qui est resté discret auprès du public, sur la scène mondiale pour la première fois.
Le statut croissant de Cao « n’est pas le résultat d’une image de marque personnelle, de manœuvres de capital ou d’un entrepreneuriat axé sur la visibilité », a déclaré Harry Yu, associé principal chez Fung, Yu & Co., un cabinet de conseil en family office basé à Hong Kong. Il est également directeur honoraire du Centre for Family Business de l’Université chinoise de Hong Kong, où il étudie les milliardaires chinois. « Son influence et sa richesse personnelle se sont accrues parce que la plateforme industrielle qu’il a construite a atteint une échelle telle que le marché ne pouvait plus l’ignorer. »
Contrairement aux magnats chinois les plus en vue tels que Jack Ma, co-fondateur du groupe Alibaba, ou Pony Ma, co-fondateur de Tencent, Cao est resté largement anonyme. Ingénieur de formation, il a passé quatre ans comme professeur d’énergies renouvelables à l’Université de technologie de Hefei avant de démissionner en 1997 pour créer Sungrow. Initialement, l’entreprise s’est concentrée sur la fabrication d’onduleurs permettant aux panneaux solaires de fournir de l’électricité dans les maisons. C’était un pari à une époque où l’énergie solaire existait à peine en Chine.
« Personne n’a soutenu mon idée », a-t-il rappelé plus tard dans une interview accordée en 2023 à un média local, l’une des rares qu’il a accordées au cours des cinq dernières années. Il a refusé les demandes d’interview pour cet article.
Néanmoins, convaincu que les énergies renouvelables représentaient l’avenir, Cao a lancé l’entreprise avec environ 500 000 yuans (102 000 dollars). Aujourd’hui, il vaut environ 315 milliards de yuans, emploie environ 17 000 personnes et comprend des batteries, des onduleurs solaires, des chargeurs de véhicules électriques et des équipements à hydrogène.
Une telle croissance de la richesse est familière dans l’économie chinoise des énergies propres. Le boom des énergies renouvelables du pays a autrefois produit des milliardaires à la vitesse industrielle. Les fabricants de panneaux solaires, les raffineurs de polysilicium et les fournisseurs d’équipements ont connu des années de croissance explosive. Puis le marché s’est retourné, rapidement et brutalement.
La surcapacité et la guerre des prix ont vidé les bénéfices tout au long de la chaîne d’approvisionnement solaire, érodant la fortune des fondateurs d’entreprises qui comptaient autrefois parmi les plus riches du pays. Li Zhenguo de Longi Green Energy Technology a vu sa valeur nette chuter de près de 80 % par rapport à son sommet de 2021 pour atteindre environ 3,4 milliards de dollars (4,8 milliards de dollars). Liu Hanyuan, président du groupe Tongwei, a perdu plus de la moitié de sa richesse depuis 2022. D’autres ont chuté dans le classement à mesure que les marges disparaissaient.
Le Sungrow de Cao a évité le pire de cette catastrophe, mais pas parce qu’il a complètement échappé au cycle. La croissance de ses bénéfices a ralenti pour atteindre un modeste 17 pour cent en 2024, après un bénéfice net qui a plus que doublé l’année précédente. Ce qui l’a épargné, selon les analystes, c’est le timing : il était déjà positionné dans le stockage d’énergie au début du boom de l’IA, lorsque la demande en énergie des centres de données a explosé et que les batteries ont cessé d’être optionnelles.
Au premier semestre 2025, le bénéfice net de Sungrow a bondi de près de 56 pour cent. Le stockage d’énergie a dépassé les onduleurs solaires en tant que principal moteur de croissance de l’entreprise, dans une évolution saluée par les investisseurs comme une preuve de clairvoyance stratégique de Cao.
Cao avait poussé Sungrow vers le stockage d’énergie en 2015, des années avant que les batteries ne deviennent une obsession mondiale. De grands systèmes de batteries conteneurisés soutiennent les réseaux à forte intensité renouvelable et tamponnent les centres de données d’IA gourmands en énergie. La demande augmente rapidement. BloombergNEF estime que les ajouts mondiaux de stockage d’énergie ont atteint un record en 2025, soit près d’un quart de plus qu’en 2024, la Chine étant responsable de plus de la moitié. D’ici 2035, le BNEF prévoit que la demande mondiale atteindra 2 térawatts, soit 7,3 térawattheures, soit huit fois les niveaux actuels.
Au premier semestre de l’année dernière, le stockage d’énergie a généré 41 pour cent du chiffre d’affaires de Sungrow, contre 25 pour cent un an plus tôt. Les revenus du segment ont plus que doublé.
« Le timing est crucial », a déclaré Cao lors de l’interview de 2023. « Commencer trop tôt risque d’échouer juste avant l’aube, mais entrer trop tard peut ne laisser aucune place. Déterminer le moment précis pour lancer une nouvelle entreprise met véritablement à l’épreuve le jugement d’un leader. »
Mais le stockage de l’énergie, comme l’énergie solaire avant lui, est à forte intensité de capital, sensible aux prix et de plus en plus encombré. Les concurrents chinois augmentent leur capacité de manière agressive et les services publics occidentaux, autrefois épuisés par la dépendance à l’égard de la chaîne d’approvisionnement, font pression pour se localiser. Les analystes préviennent que le stockage d’énergie pourrait suivre l’effondrement de l’énergie solaire après 2021, lorsque l’expansion rapide a dépassé la demande.
« La tendance qui émerge actuellement dans l’industrie des batteries reflète le cycle de l’industrie solaire après 2021 – où des marges saines, une concurrence implacable et une demande future apparemment sans fin ont alimenté une vague d’investissements aussi agressive », selon le cabinet de conseil Trivium China.
Malgré les risques, les investisseurs étrangers ont commencé à tourner en rond. En novembre, JPMorgan Chase & Co. a surpondéré les actions de Sungrow et a relevé ses prévisions de bénéfices jusqu’en 2027, soulignant les avantages en termes de coûts et l’intérêt des clients américains du cloud computing.
Son introduction en bourse à Hong Kong devrait également attirer l’attention. Sungrow a la deuxième plus grande valeur boursière parmi toutes les sociétés cotées sur le continent cherchant à être cotées en actions H, derrière le fournisseur d’Apple Luxshare Precision Industry et suivie par le producteur de porc Muyuan Foods, selon les données compilées par Bloomberg Intelligence.
Mais l’exposition internationale introduit des risques que Cao a largement évités. Une cotation à Hong Kong ouvrira la société à une base d’actionnaires plus large, comprenant des gestionnaires d’actifs mondiaux et des hedge funds, et obligera la société à se conformer à des informations plus régulières en anglais. La couverture des analystes s’élargira et le contrôle de la gouvernance s’intensifiera probablement.
Une plus grande visibilité pourrait également attirer davantage l’attention des régulateurs étrangers. En vertu des règles sur les entités étrangères préoccupantes mises en place par l’administration Trump, les entreprises liées à la Chine sont confrontées à des restrictions d’accès aux subventions américaines aux énergies propres. À partir de 2026, les projets de stockage d’énergie doivent respecter des seuils de contenu national, obligeant des entreprises comme Sungrow à localiser leur fabrication ou à s’approvisionner en cellules de batterie non chinoises.
Les tarifs douaniers imposés par le président américain Donald Trump pourraient constituer un autre obstacle, les prélèvements actuels s’élevant au total à 48,4 % sur les produits chinois de stockage d’énergie.
Gérer ses affaires dans les tensions géopolitiques entre la Chine et les États-Unis constitue un énorme défi pour Cao, selon Chia Chen, analyste chez Bloomberg Intelligence.
« À court terme, Sungrow peut résister aux tarifs douaniers américains, car la hausse des prix du marché aux États-Unis devrait lui permettre de rester rentable », a déclaré Chen. « Mais pour atténuer les risques commerciaux à long terme, l’entreprise pourrait tirer parti d’une introduction en bourse à Hong Kong pour accélérer la délocalisation de la fabrication vers des régions favorables aux droits de douane. »
Au sein de Sungrow, Cao a cultivé une image d’égalitarisme, selon des entretiens avec deux employés de l’entreprise qui ont demandé à rester anonymes car ils ne sont pas autorisés à parler publiquement. Le siège social de 25 étages à Hefei dispose de salles de conférence de type amphithéâtre mais, ce qui est inhabituel pour une entreprise chinoise, ne dispose pas de salles à manger exclusives pour les cadres supérieurs. Il diffuse des listes de lecture et les collaborateurs peuvent discuter directement avec lui.
Ces habitudes lui ont valu le surnom de Cao Laoshi, ou Professeur Cao, et une réputation de discipline et de transparence qui se démarque dans la vie des entreprises chinoises.
Ils servent également un autre objectif : la continuité. Sungrow reste fortement influencé par son fondateur, qui assiste toujours personnellement aux appels de résultats et s’excuse lorsque les résultats sont décevants. Ce modèle centré sur le fondateur a bien fonctionné au cours de son ascension.
« Alors que des personnalités comme Jack Ma ont captivé l’imagination de l’ère de l’Internet grand public, Cao Renxian représente une nouvelle garde de leaders industriels chinois : technocratiques, hautement spécialisés et discrètement dominants », a déclaré Jeremy Cheng, directeur de Lansberg Gersick Advisors, un cabinet de conseil en gestion de patrimoine.
En avril dernier, à l’issue d’un sommet de trois jours réunissant ses partenaires étrangers, Cao s’est permis un bref passage sous les projecteurs.
Plus d’un millier d’invités se sont réunis dans une luxueuse salle de bal Hefei. Deux bouteilles de Moutai étaient posées sur chaque table. Cao est monté sur scène avec un saxophone et a joué Red River Valley, une chanson d’amour de cow-boy rendue populaire par les films occidentaux.
Il s’agit d’un geste inhabituel de la part d’un homme qui jusqu’à présent a reçu peu d’attention. Avec l’imminence d’une cotation à Hong Kong et l’intensification des contrôles, la course de Sungrow pourrait bientôt dépendre moins de l’instinct et du timing, mais davantage de la durée de ce cycle dans les batteries.
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