L’image de Namatjira est posée sur une vitre, les jambes croisées avec une toile sur ses genoux, au milieu de scènes de gommes fantômes, d’herbes et d’animaux sauvages. Un mur entier de l’exposition porte un décalcomanie d’une des peintures emblématiques de l’artiste. Le cadre lui-même est minuscule – environ six mètres sur trois – et c’est un endroit que la famille Namatjira utilisait uniquement pour dormir.
Maison d’Albert Namatjira sur Lhara Pinta (rivière Finke), Ntaria (Hermannsburg). Crédit: Reproduit avec la permission du Tjuwanpa Outstation Resource Centre.
Albert, directeur artistique de la triennale, affirme que la maison de verre « ne repose pas sur le paysage ; elle fait partie du paysage, qui est l’un des points précieux qui transparaissent dans l’art et la culture autochtones : l’idée d’appartenance plutôt que de propriété ».
« C’est un vitrail, il est éclairé de l’intérieur, donc il y a un souffle palpitant », ajoute-t-il.
Namatjira a été le pionnier de l’utilisation d’aquarelles de style européen pour représenter le paysage de l’outback australien et est devenu le premier aborigène à obtenir la citoyenneté australienne. Son succès a ouvert la voie à l’école d’art d’Hermannsburg.
Mais le même monde qui louait son art a bloqué ses tentatives d’achat de terres, dit Albert, ce qui témoigne du genre de racisme enraciné et de privilège blanc auquel Namatjira a été confronté au cours de sa vie.
Namatjira a ensuite acheté un terrain au bord de la rivière Finke et y est resté pendant une grande partie des années 1940 avant de quitter Hermannsburg pour Sorry Business. Dans les communautés autochtones, les familles déménagent souvent lorsqu’une personne décède pour observer une période de deuil.
Au cours de ses dernières années, Namatjira a vécu avec des membres de sa famille élargie dans des cabanes près d’Alice Springs avant sa mort prématurée d’une crise cardiaque en 1959. Par respect, la maison n’a pas été occupée depuis.
Au cours de ses recherches sur la vie de Namatjira, Albert a découvert des lettres polies de Namatjira à son mentor, Rex Battarbee, qui a organisé les premières expositions de Namatjira à Melbourne et à Adélaïde, demandant du papier pour que les membres de sa famille puissent pratiquer leur art. Albert a également découvert que Namatjira tâtait de la photographie. Battarbee lui a donné trois appareils photo qu’ils ont emportés lors d’expéditions de peinture dans le désert.
L’utilisation par Namatjira d’aquarelles de style européen pour représenter le paysage de l’outback australien a d’abord été célébrée comme un symbole d’assimilation, mais à mesure que les goûts artistiques ont changé, les critiques ont ridiculisé son travail comme étant superficiel. Le sentiment revient désormais vers Namatjira.
« Est-ce que nous le notons à cause de cela, ou le notons-nous réellement étant donné qu’il était si adaptable ? » demande Albert. « Son travail est toujours fondé sur la réflexion et la compréhension de ce que signifie être sur Country. »
Albert dit qu’il y a encore beaucoup à dire sur la vie de Namatjira et il souhaite que la maison de Namatjira devienne davantage une destination touristique.
« Il est l’un de mes héros et quelqu’un que j’admire pour avoir ouvert la voie à une vie meilleure pour nous tous. »