Ce n’est que vers la vingtaine que Donna Cameron a réalisé qu’elle voyait les choses différemment.
«Je pensais simplement que tout le monde voyait la couleur des chiffres et des lettres», dit-elle.
Pour Melburnian, 61 ans, chaque lettre d’un mot a une couleur. « Prenez votre nom par exemple », me dit-elle. « ‘Gary’ est cramoisi. Seules les lettres dominantes – le ‘G’ et le ‘r’ de Gary – sont cramoisies, ce qui signifie que votre nom me semble cette nuance quand je l’entends. «
Les lettres dominantes et les couleurs pourpres sont uniques à sa perception et resteront pour elle pendant des décennies, peut-être pour la vie.
C’est parce que Donna souffre de synesthésie – la condition neurologique dans laquelle les sens se chevauchent. La stimulation d’un sens déclenche des expériences automatiques et involontaires d’un autre. À l’opposé de l’anesthésie (qui signifie « aucune sensation »), la synesthésie signifie littéralement des sensations jointes ou couplées.
Les personnes atteintes de synesthésie – appelées synesthètes – peuvent sentir des couleurs, ressentir des saveurs ou voir de la musique. Chaque cas est unique : pour un autre synesthète, le mot « Gary » pourrait être d’une couleur différente du cramoisi.
Le phénomène vit un moment culturel
Paul Mescal a joué un synesthète dans le film de 2025 L’histoire du sonet la synesthésie est un élément clé de l’intrigue dans le thriller télévisé. Tout est de sa faute.
Pour le chanteur Pharrell Williams, la musique est une expérience visuelle : il entend les couleurs. Pour lui, cela détermine si la mélodie est fausse. Son film d’animation Lego 2024 Pièce par pièce aide le public à visualiser cela. Les chanteuses Billie Eilish et Lady Gaga affirment toutes deux que cette condition inspire leur processus créatif.
Cynthia Erivo est également devenue virale après avoir dit à Jennifer Lawrence qu’elle l’avait, nommant des couleurs pour les sons émis par Lawrence. Les commentateurs en ligne étaient sceptiques, certains affirmant qu’ils « qualifient de conneries », mais il s’agit d’une maladie neurologique héréditaire vérifiable.
Ce n’est pas une coïncidence si les gens qui en sont atteints ont tendance à travailler dans le domaine des arts, explique le Dr Solange Glasser de l’Université de Melbourne. «C’est beaucoup plus fréquent chez les personnes impliquées dans les industries créatives», explique le maître de conférences en psychologie musicale et expert en synesthésie.
Environ 3 à 5 pour cent des personnes en sont atteintes, et ce chiffre grimpe à un quart des artistes selon les études.
Quels sont les différents types de synesthésie ?
Plus de 80 formes de synesthésie sont reconnues. Glasser énumère « quelques-unes des plus amusantes », comme la synesthésie de téléscripteur (les gens voient la parole littéralement, comme les sous-titres qui défilent devant eux lorsque quelqu’un parle), et la synesthésie de séquence spatiale (la personne voit des dates, des jours ou des mois tracés autour d’elle).
Si cette maladie est particulièrement aiguë, elle peut entraîner une surcharge sensorielle, raison pour laquelle il existe parfois un lien étroit avec l’autisme, explique Glasser. Elle suggère que les lieux de travail pourraient procéder à des ajustements raisonnables pour aider dans de tels cas.
Le plus souvent, cependant, les synesthètes affirment que ce n’est pas quelque chose qui interfère avec leur vie quotidienne.
« C’est seulement si vous leur demandez qu’ils diront : ‘Oh ouais, je suppose que quand j’écoute cette musique, il y a une légère teinte de couleurs changeantes qui m’entoure’, mais ce n’est pas quelque chose qui les influence », dit Glasser.
Certains synesthètes avec qui j’ai parlé disent qu’il est difficile de décrire les couleurs qu’ils voient quand la musique joue parce qu’elles sont si complexes, c’est « comme essayer de décrire un coucher de soleil ou une photo de galaxie à quelqu’un qui ne l’a jamais vu ». L’un d’eux attribue à sa collègue artiste synesthésique Melissa McCracken, qui peint ce qu’elle voit lorsqu’elle entend de la musique, le mérite d’avoir produit « la seule chose que j’ai jamais vue physiquement et qui se rapproche presque d’illustrer la façon dont je vis la musique ».
À l’autre extrémité de l’échelle, pour certains, cela représente « une partie importante de leur identité et contribue de manière mesurable à leur fonctionnement cognitif », explique Glasser. « Beaucoup le décrivent comme enrichissant, voire joyeux – mais ce n’est pas un super pouvoir », ajoute-t-elle. « C’est simplement une différence. »
Il y a bien sûr des exceptions. Elle cite Daniel Tammet, le savant britannique qui perçoit les nombres jusqu’à 10 000 comme ayant des couleurs, des formes, des textures et des mouvements uniques. Il a utilisé sa synesthésie numérique dans des prouesses remarquables de génie mathématique, comme mémoriser pi jusqu’à 22 514 chiffres ou apprendre à parler islandais en une semaine.
Quels sont les bienfaits de la synesthésie ?
Pour Donna Cameron, le plus gros avantage est d’être un aide-mémoire. « Lorsque j’étudiais l’histoire, c’était très utile pour me souvenir des dates, car je les mémorisais sous forme d’une série de couleurs. » Elle utilise la même technique de code couleur pour rappeler avec précision les noms et les numéros de téléphone.
Glasser affirme que l’aide à la mémoire est l’avantage le plus couramment cité parmi les synesthètes. « Ils peuvent bénéficier d’une reconnaissance accrue des formes, ce qui leur fournit un échafaudage supplémentaire pour certaines de ces tâches cognitives », dit-elle.
Cette condition a également aidé Donna à trouver sa vocation : celle d’analyste couleur. «Je ne m’en lasse jamais, c’est ma passion», dit-elle. «Je conseille aux gens quelles couleurs devraient porter en fonction de ce qu’ils veulent exprimer et de ce qui les illumine le mieux», dit-elle.
Ayant travaillé auparavant dans des bureaux dépourvus de couleur, sa productivité a chuté. « Si les bureaux étaient monochromes ou simplement dotés d’un éclairage fluorescent et de murs beiges, cela me drainait de l’énergie et je me sentais épuisée », dit-elle, ajoutant que les lieux de travail pourraient augmenter la fréquentation des bureaux s’ils disposaient de ce genre d’informations sur le personnel synesthète potentiel.
Désormais, elle peut inonder son studio de couleurs qui l’engagent et l’animent. « Si je n’aime pas la couleur, j’en ai vraiment envie », dit-elle.
Fantastique, romantique – et réel
Pour certains, tout cela semble fantastique. Glasser sympathise avec ce point de vue : « cela parle de cette partie romantique et imaginative de notre être, n’est-ce pas ? – mais cite des preuves de la légitimité de la synesthésie en tant que maladie neurologique.
«C’est l’un des phénomènes les plus robustes de la recherche sur la perception», dit-elle. « Depuis les années 1980, nous avons pu comparer, grâce à la neuroimagerie, le cerveau d’un synesthète et d’un non-synesthète, et comment ils s’éclairent différemment selon certains stimuli. »
Glasser pense que le moment culturel actuel que connaît la maladie ne constitue qu’une petite partie du mouvement plus large de la neurodiversité. « Ces histoires nous ouvrent des fenêtres sur ces différentes formes de perception », dit-elle. « Et illustrer la beauté des différentes façons dont nous voyons tous le monde. »
Gary Nunn est un collaborateur du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.