« De nouveaux rapports seront publiés prochainement, mais l'étude américaine ainsi que nos précédentes données australiennes pointent vers une réduction de l'allergie à l'arachide. »
Malgré ces progrès, les allergies alimentaires des nourrissons en Australie restent parmi les plus élevées au monde – touchant un enfant d’un an sur 10 – et les chercheurs tentent toujours de comprendre pourquoi.
« Nous avons essayé de répondre à cette question au cours des 20 dernières années de recherche », explique Peters. « Nous pensons que cela est dû à une combinaison de facteurs – génétique, régime alimentaire, expositions microbiennes et environnement australien – il est difficile de l'identifier avec une chose spécifique à l'Australie. »
Un certain nombre d'essais cliniques sont en cours en Australie pour tester des stratégies de prévention et de traitement des allergies alimentaires, notamment un programme national d'immunothérapie orale à l'arachide.
« Le programme ADAPT OIT vise à changer la façon dont l'allergie à l'arachide – l'allergie alimentaire la plus courante chez les enfants australiens d'âge scolaire – est traitée », a déclaré la directrice du Centre national d'excellence en allergie, le professeur Kirsten Perrett.
« Plutôt que d'éviter strictement les arachides dans l'alimentation, ce programme vise à développer en toute sécurité une tolérance à l'allergène et, espérons-le, à obtenir une rémission. »
Les allergies alimentaires se développent lorsque le système immunitaire réagit à une substance normalement inoffensive, comme une cacahuète.
« Une hypothèse est que certains enfants développent des allergies alimentaires s'ils sont d'abord exposés à des protéines alimentaires par le biais d'une peau enflammée ou éraflée, comme l'eczéma », explique Peters.
« Les protéines alimentaires interagissent directement avec les cellules immunitaires conçues pour détecter un danger, comme une infection, et peuvent par erreur traiter les protéines alimentaires comme des menaces et produire des anticorps allergiques contre elles.
« Cependant, lorsqu'un nourrisson est exposé pour la première fois à un aliment par voie orale, les cellules immunitaires du tube digestif apprennent que l'aliment est sans danger et aident le corps à ne pas réagir. »
Permettre aux enfants de devenir un peu sales peut également contribuer à réduire le risque d’allergies alimentaires.
« Nos recherches ont montré que les bébés qui grandissent avec des frères et sœurs plus âgés ou avec des chiens de compagnie sont moins susceptibles d'avoir des allergies alimentaires », explique Peters.
« On pense que l'exposition aux microbes et aux germes au début de la vie contribue à promouvoir un développement sain du système immunitaire, le rendant moins susceptible de réagir de manière excessive à des aliments non nocifs. »
Les directives australiennes actuelles recommandent d’introduire des aliments allergènes courants – notamment les arachides, les œufs, le lait et les noix comme les noix de cajou – au cours de la première année de vie, mais pas avant quatre mois, et idéalement pendant l’allaitement.
Les bébés doivent montrer des signes qu'ils sont prêts à manger des aliments solides, comme un bon contrôle de la tête et un intérêt pour la nourriture, comme tendre la main ou essayer de l'attraper.
Peters dit qu'il est préférable de commencer petit et à la maison, en introduisant un nouvel aliment à la fois.
« Il est important de s'assurer que ces aliments sont introduits sous une forme adaptée à l'âge – en particulier les noix, car les noix entières présentent un risque d'étouffement », dit-elle.
« Le beurre de cacahuète crémeux ou la poudre de cacahuète mélangée à des purées est une façon sûre de commencer, et l'œuf doit toujours être bien cuit. »
Les cacahuètes et les œufs sont les allergies alimentaires les plus courantes chez les enfants australiens. Alors que Peters affirme que les parents reçoivent le message concernant l'introduction de ces aliments au cours de la première année de vie, certains oublient les risques liés aux allergies moins connues telles que les noix ou les crustacés.
« Il existe une variété d'aliments provoquant des allergies, et il est important d'introduire chacun d'eux tôt dans l'alimentation de votre bébé. »