Les efforts de l’Australie pour réserver davantage de gaz à ses clients nationaux suscitent l’espoir d’une reprise industrielle terrestre, alors qu’une grande entreprise chimique envisage de réactiver un complexe de production mis en veilleuse il y a près de dix ans en raison de la flambée des prix du gaz.
À partir de juillet prochain, des réglementations historiques obligeront les expéditeurs de gaz naturel liquéfié d’Australie orientale à détourner l’équivalent de 20 pour cent de leurs volumes d’exportation vers les foyers et les entreprises locales.
Cette politique vise à réparer les conséquences du milieu des années 2010, lorsqu’un boom des exportations de GNL du Queensland a exposé les utilisateurs locaux de gaz aux prix mondiaux et a rendu de plus en plus difficile pour les fabricants à forte intensité de gaz de garantir un approvisionnement abordable en carburant.
Une installation pétrochimique fermée dans l’ouest de Melbourne est en passe d’être l’un des premiers bénéficiaires du changement de politique fédérale. Coogee Chemicals a placé son usine de méthanol de Laverton en entretien et maintenance en 2016, éliminant 38 emplois, après que ses coûts de gaz sont passés de 3 dollars à plus de 8 dollars le gigajoule, et qu’elle n’a pas été en mesure de conclure un accord d’approvisionnement à long terme, rendant ses opérations non viables.
Produit principalement à partir de gaz naturel, le méthanol est un produit chimique largement utilisé qui est converti en formaldéhyde, un élément de base des résines et des adhésifs utilisés dans le bois d’ingénierie, les matériaux de construction et les revêtements.
« Pour le méthanol, le gaz constitue le coût n°1 », a déclaré Grant Lukey, directeur général de Coogee.
« La politique de réservation… pourrait créer une renaissance dans le secteur manufacturier. »
Grant Lukey, directeur général de Coogee
Les prix du gaz ont fortement augmenté le long de la côte est à partir de 2015, alors que trois terminaux GNL géants sur l’île Curtis du Queensland ont commencé à refroidir le gaz jusqu’à l’état liquide et à l’expédier à l’étranger.
Les projets liaient pour la première fois le marché intérieur aux prix mondiaux du GNL, au moment même où les anciens gisements de gaz bon marché de l’Australie dans le détroit de Bass s’épuisaient également rapidement. Cela a fait augmenter considérablement les coûts pour les ménages qui utilisaient le gaz pour la cuisine, le chauffage et l’eau chaude, et a exercé une pression supplémentaire sur les fabricants qui comptaient sur le gaz pour alimenter leurs fours et leurs fourneaux ou comme matière première pour les produits chimiques, le plastique et les engrais.
Coogee a été parmi les premiers fabricants à fermer un site, affirmant que les prix élevés du gaz et la rareté des offres d’approvisionnement abordables à long terme avaient poussé l’installation au mur. D’autres ont suivi, notamment l’usine d’Altona de Dow Chemicals à Melbourne, les opérations du producteur de gobelets à emporter RemaPak dans l’ouest de Sydney et l’usine de Gibson Island du géant des engrais Incitec Pivot, vieille de 50 ans, à Brisbane.
Aujourd’hui, alors que le gouvernement albanais se prépare à introduire sa politique nationale de réservation de gaz l’année prochaine, Coogee Chemicals déclare avoir l’intention de redémarrer l’usine mise en veilleuse, à condition que le programme réussisse à stimuler l’offre et à réduire les prix en obligeant les producteurs non seulement à offrir, mais à réellement livrer, du gaz supplémentaire sur le marché.
« Si du gaz à 10 ans, à moins de 10 dollars le gigajoule, peut être livré, nous redémarrerons l’installation d’ici 18 mois », a déclaré Lukey.
« La politique de réservation… pourrait créer une renaissance dans le secteur manufacturier. »
Le gouvernement fédéral s’est montré réticent à imposer une réduction spécifique du prix du gaz dans le cadre du système de réservation, mais il affirme que cette politique créerait une offre excédentaire sur le marché intérieur qui exercerait une « pression à la baisse » sur les prix.
Matt Flugge, directeur général de l’organisme industriel Chemicals Australia, a déclaré que le gaz à moins de 10 dollars le gigajoule, livré dans le cadre de contrats à long terme, était essentiel pour soutenir un « avenir investissable » pour la fabrication de produits chimiques. Il a décrit le redémarrage potentiel de l’usine de méthanol de Coogee Chemicals comme une étude de cas de ce qu’une politique nationale efficace du gaz pourrait apporter, notamment le retour des emplois manufacturiers et la reconstruction des capacités de fabrication critiques.
« Une bonne conception du système de réservation de gaz débloquera de nouveaux investissements australiens dans la fabrication de produits chimiques et du gaz australien à valeur ajoutée pour créer des produits destinés aux entreprises et aux consommateurs australiens », a déclaré Flugge.
Le fabricant de produits de construction Borg, qui emploie 3 500 personnes sur ses sites de fabrication à l’échelle nationale, a dû importer du méthanol depuis la mise en veilleuse de l’usine de Coogee à Laverton en 2016. « Avoir un approvisionnement garanti en méthanol est essentiel pour nos lignes de production de bois et soutient jusqu’à 2 500 emplois directs dans nos installations », a déclaré un porte-parole de Woodchem, une société Borg.
Cependant, les efforts du gouvernement pour introduire un volume important de gaz supplémentaire sur le marché intérieur provoquent une confrontation féroce avec les leaders de l’industrie et certains grands producteurs du secteur de l’énergie. Les sociétés pétrolières et gazières affirment que créer délibérément une offre excédentaire sur le marché fera baisser artificiellement les prix, rendant les investissements dans de nouveaux gisements de gaz non rentables et, à terme, augmentant le risque de futures pénuries d’approvisionnement et de chocs de prix.
Dans une analyse récente préparée pour l’industrie gazière, la société de recherche Wood Mackenzie a découvert que le gaz représentait moins de 5 pour cent des coûts d’exploitation combinés des 13 installations industrielles de l’est de l’Australie qui consomment le plus de gaz. Réduire les prix de gros du gaz de 12 dollars à 10 dollars le gigajoule réduirait les coûts d’exploitation annuels combinés de ces centrales de seulement 94 millions de dollars tout en augmentant les marges bénéficiaires moyennes de 0,4 pour cent, a-t-il déclaré.
Le rapport révèle également que bon nombre des plus grands fabricants australiens avaient des contrats d’approvisionnement en gaz à long terme jusqu’en 2035 et au-delà, ce qui signifie que toute modification des prix de gros du gaz aurait un impact minime, voire nul, sur les opérations actuelles. Australian Energy Producers, qui représente les sociétés pétrolières et gazières, a déclaré que les conclusions renforçaient les inquiétudes selon lesquelles le cadre de réservation proposé par le gouvernement nuirait aux investissements dans de nouveaux approvisionnements en gaz tout en n’apportant que des avantages marginaux aux fabricants.
« Le gaz moins cher n’est pas la panacée aux défis de compétitivité auxquels est confronté le secteur manufacturier australien », a déclaré Samantha McCulloch, directrice des producteurs australiens d’énergie.
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.