«L'équitation est ce pour quoi Hacienda Zuleta est surtout connue», explique Fernando Polanco Plaza. Mais certains diraient qu'il est mieux connu pour le fait que deux présidents équatoriens tardifs vivaient autrefois sur le domaine. Et les deux sont les ancêtres de Fernando.
Les voyageurs peuvent faire de la randonnée des sentiers volcaniques pour surveiller les points ou parcourir la campagne jusqu'aux cascades.Crédit: Luke Gram / Stocksy United
La ferme historique, à deux heures de route de la capitale équatorienne Quito, n'a pas toujours été connue sous le nom de paradis pour les amateurs de chevaux. Les personnes Caranquis qui ont initialement installé cette vallée bucolique dans la province d'Imbabura, dans le nord de l'Équateur, ont été conquises par les Incas dans les années 1470. Puis l'espagnol a usurpé les Incas. Les jésuites ont ensuite cultivé le domaine, construisant la propriété familiale vers 1691. Une succession de propriétaires a suivi, la maison se développant régulièrement jusqu'à ce que la famille de Fernando l'ait acquise en 1898.
Le nom du nouveau propriétaire était José María Lasso, dont la fille rebelle a épousé Leónidas Plaza, président de l'Équateur pour deux mandats distincts au début des années 1900. Ils ont eu huit enfants, dont un fils, Galo Plaza Lasso, qui a suivi les traces de son père en devenant président en 1948.
Galo avait hérité de l'Hacienda huit ans avant de devenir le principal politicien de l'Équateur, et il a immédiatement commencé à moderniser la ferme, y compris pour importer des tracteurs dans le pays pour la première fois. Il a également renvoyé de substantiels des terres aux habitants d'origine de la vallée, aboli toutes les dettes de l'ère coloniale et établi une école pour éduquer les enfants des travailleurs agricoles et des villageois.
Nous apprenons tout cela de Fernando sur des verres de vin rouge équatorien et de fromage fait maison dans le salon de la propriété familiale alors que l'obscurité tombe. C'est un conteur naturel, et sa narration prouve le brise-glace parfait entre les invités qui sont venus à Zuleta de toutes les parties du monde.
L'hacienda est la pièce maîtresse d'une ferme de travail de 1820 hectares qui comprend une usine de fromages, un jardin biologique et une ferme de truite. Il y a aussi une chapelle sur place et une scierie. Mais tout aussi important est l'hébergement des invités dans les chambres autrefois occupées par les membres de la famille.
Après avoir commencé avec sept chambres, il y en a maintenant 21 ans, avec des plans pour plus. Ma chambre s'appelle Luz et porte le nom de Luz Avelina Plaza, la deuxième fille de Galo Plaza Lasso. Il s'ouvre sur une cour blanchie à la chaux adoucie par les géraniums et est meublé avec des pièces coloniales et des héritages familiaux. Un feu de feu en rondins sur le froid du soir travaillé par l'altitude vertigineuse de 3000 mètres de la propriété.
Le jour, les voyageurs qui suscitent un avant-goût de la vie agricole équatorienne peuvent également parcourir les sentiers volcaniques pour surveiller les points ou parcourir la campagne à feuilles persistantes aux cascades. Les excursions comprennent des visites guidées à travers des magasins de village vendant la broderie exquise pour laquelle Zuleta est célèbre, ou plus loin sur le marché de la ville d'Otavalo qui est connue comme le meilleur endroit en Équateur pour acheter des ponchos, des tapis, des vestes et d'autres textiles. Les repas du soir à l'intérieur de la salle à manger hacienda sont généralement équatoriens, mais avec des influences internationales.