Nir Barzilai, directeur de l’Institut de recherche sur le vieillissement de l’Albert Einstein College of Medicine dans le Bronx, a étudié la vie de centaines de centenaires, des personnes qu’ils ont épousées et de leurs enfants. Les enfants de centenaires sont « environ 10 ans en meilleure santé » que leurs pairs, a déclaré Barzilai.
Barzilai travaille avec d’autres pour recruter 10 000 centenaires, leurs enfants et un groupe témoin de la population générale afin d’identifier les différents gènes qui contribuent à une longue vie. Les personnes qui ont une certaine mutation sur leur hormone de croissance, par exemple, sont « très susceptibles de vivre plus longtemps » parce que leurs cellules dépensent plus d’énergie pour maintenir les cellules existantes, pas pour en développer de nouvelles, a déclaré Barzilai.
Le plan consiste à utiliser l’intelligence artificielle pour aider à trouver les gènes et à développer des médicaments à partir d’eux, a-t-il déclaré.
« Nous voulons vraiment trouver tous les gènes de longévité », a déclaré Barzilai.
Olshansky a déclaré que lui et ses collègues se préparaient à lancer une plate-forme en février où les gens peuvent télécharger des données à partir d’un service de tests génétiques pour identifier s’ils ont des gènes « associés à une longévité exceptionnelle », afin qu’ils puissent planifier financièrement leur retraite.
« Je suis porteur, par exemple, de deux ensembles de gènes associés à la longévité », a déclaré Olshansky. « A des fins de planification, je dois probablement retarder la retraite. »
L’environnement et le mode de vie comptent
Les experts ne sont pas d’accord sur l’influence de la génétique sur la durée de vie d’une personne par rapport à son mode de vie. Mais la plupart des experts disent que les bons gènes ne vous mèneront pas loin.
Jamie Justice, professeur adjoint de gérontologie à la Wake Forest University, affirme que certaines recherches suggèrent que la génétique représente environ 25 % de la longévité. Les 75 % restants sont liés à votre environnement – où vous vivez, ce que vous mangez, la fréquence à laquelle vous faites de l’exercice et votre système de soutien par le biais d’amis ou de votre famille.
Pour ceux d’entre nous qui ne sont pas dotés d’un ensemble de gènes prometteurs, l’objectif n’est pas de repousser les limites de l’espérance de vie humaine, a déclaré Justice. Au lieu de cela, les chercheurs veulent comprendre comment les gens peuvent avoir une vie pleine et saine avec le temps dont ils disposent.
« Le but n’est pas forcément de vivre jusqu’à 118 ans. C’est pour bien vivre pendant ces années », a déclaré Justice. « Quelles choses individuelles faisons-nous pour vraiment exploiter notre santé et vivre en meilleure santé dans les années données ? »
Et, a déclaré Justice, un bon système de santé publique « ne peut pas être sous-vendu ». Si vous avez un meilleur système de soins de santé, vous aurez une espérance de vie plus longue, a-t-elle déclaré.
Et l’emplacement compte aussi
Les États-Unis et le Japon comptent les centenaires et supercentenaires les plus confirmés, des personnes qui vivent jusqu’à 110 ans ou plus; et, le Japon en a le plus par habitant, selon Robert Young, directeur de la recherche sur les supercentenaires au Groupe de recherche en gérontologie.
Mais, il y a probablement plus de centenaires et de supercentenaires que nous ne connaissons pas. Il y a plus de 110 ans, certains pays étaient meilleurs pour créer et conserver des certificats de naissance ou des dossiers hospitaliers, a déclaré Young. La tenue des registres d’un pays il y a un siècle est souvent le facteur déterminant où les supercentenaires confirmés sont signalés à travers le monde, a-t-il déclaré.
« Les gens doivent se rappeler que lorsque nous examinons la longévité humaine aujourd’hui, nous examinons en fait davantage l’état du monde il y a plus de 110 ans », a déclaré Young.
Au-delà de la tenue de registres, l’endroit où quelqu’un vit – une zone de guerre, un endroit avec accès à des soins de santé de qualité, un pays très pollué, une nation développée où les gens s’assoient beaucoup – joue probablement un rôle important dans la longévité.
Des chercheurs ont récemment découvert que « le stress de la vie affecte directement certains des mécanismes biologiques du vieillissement », a déclaré Ferrucci, ajoutant que notre exposition à divers types de pollution peut également nuire à notre santé globale. Il a qualifié le sujet de « domaine de recherche en expansion » qui pourrait révolutionner notre approche de la santé publique.
« Nous découvrons que le secret d’une bonne santé n’est pas seulement dans notre comportement, mais aussi dans ce que notre société fait pour améliorer la santé de notre population », a déclaré Ferrucci.
Et, après avoir étudié les centenaires, Ferrucci a déclaré que les chercheurs ont découvert que les personnes âgées en bonne santé ont tendance à rester physiquement actives, à passer du temps à l’extérieur et à entretenir des liens étroits avec leurs amis et leur famille.
« Le simple fait de marcher dehors », fait une énorme différence, a déclaré Ferrucci.
« Si j’avais un bijou à offrir aux gens qui veulent vivre longtemps et bien, je leur dirais de se lever tôt le matin et de sortir », a déclaré Ferrucci. « C’est vraiment le meilleur cadeau que vous puissiez vous offrir si vous voulez atteindre la longévité. »
Pourtant, Ferrucci a déclaré que les centenaires et en particulier les supercentenaires sont souvent « uniques ». Certaines personnes ont cette « résilience biologique » pour vivre longtemps malgré tout ce qui va contre elles.
« Il y a la courbe de mortalité qui caractérise la population générale et puis il y a ces individus qui sont des singularités uniques », a déclaré Ferrucci. « Nous ne savons pas comment et c’est le grand secret. »
Les experts disent que les conseils habituels d’exercice régulier et de manger des aliments sains s’appliquent généralement à tous les adultes vieillissants, mais pour quelques centenaires, il existe des exceptions à la règle. Barzilai a une fois rendu visite à une centenaire, et quand elle a ouvert la porte, elle fumait une cigarette.
« J’ai dit : ‘Helen, personne ne t’a dit d’arrêter de fumer ?’ », a déclaré Barzilaï. « Et elle a dit : ‘Vous savez, les quatre médecins qui m’ont dit d’arrêter de fumer ? Ils sont tous morts.