« Vous augmentez en fait la naissance de nouveaux neurones dans le cerveau », a déclaré Mazen Kheirbek, professeur de psychiatrie à l'Institut UCSF Weill pour les neurosciences. En créant de nouvelles cellules cérébrales, exercez des «changements, sur plusieurs jours, le fonctionnement de votre cerveau».
Les adultes ne génèrent généralement pas beaucoup de nouveaux neurones, et cela ne se produit qu'à quelques endroits, à savoir dans l'hippocampe, qui est lié à l'humeur et à la mémoire. Les personnes souffrant de longues périodes de dépression ou de stress ont tendance à avoir des hippocampes plus petits que d'autres, avec moins de nouveaux neurones et moins de plasticité.
Selon des recherches sur les humains et les animaux de laboratoire, il y a essentiellement un effet inverse – plus de neurones et une plus grande capacité à s'adapter – après l'exercice régulier, dit Kheirbek. Cela est particulièrement clair chez les personnes souffrant d'anxiété ou de dépression plus grave, qui voient généralement des améliorations plus importantes au fil du temps.
Certains entraînements sont-ils plus bénéfiques que d'autres?
Les scientifiques n'ont pas encore déterminé si, disons, la course est meilleure que l'haltérophilie pour améliorer la santé mentale.
D'une part, de nombreuses études d'exercice sont effectuées sur des animaux, et il est beaucoup plus facile de faire fonctionner une souris dans une roue que les poids de levage, explique Brett Gordon, boursier postdoctoral au Penn State Cancer Institute.
Il est également difficile de comparer différents types d'exercices car les effets peuvent être différents pour différentes personnes, et les participants apportent leurs propres préjugés concernant l'exercice à une étude. Quelqu'un qui aime déjà courir peut être plus susceptible de vivre un ascenseur d'humeur après d'autres formes de cardio.
Cependant, il existe des preuves suggérant que des activités comme le yoga ou le tai-chi sont meilleures pour soulager les symptômes d'anxiété que, par exemple, la boxe ou le basket-ball. Cela peut être dû au fait que ces entraînements fluides et à faible intensité utilisent souvent des techniques méditatives ou conscientes qui se sont avérées à plusieurs reprises bénéfiques pour la santé mentale.
«La connexion corps-esprit, elle peut être présente dans toutes les formes d'exercice, mais elle est très renforcée en yoga et en tai-chi», explique Heisz.
Un exercice plus intense – presque par définition – augmente les niveaux de stress. Certaines des recherches de Heisz suggèrent que les personnes qui signalent plus de symptômes d'anxiété ont tendance à voir moins d'avantages de santé mentale des entraînements intenses à court terme que ceux qui souffrent peu ou pas d'anxiété.
Mais plusieurs experts, dont Heisz, soulignent qu'au fil du temps, un exercice intense régulier peut toujours avoir des avantages importants pour les personnes anxiété, s'ils s'en tiennent et écoutent leur corps. En fait, une grande revue de 2023 a suggéré que les entraînements de formation à intervalles à haute intensité (HIIT) peuvent être plus efficaces pour atténuer les symptômes de dépression et d'anxiété que les entraînements à faible intensité.
Mais rien de tout cela n'a d'importance si un patient ne se sent pas motivé à le faire, a déclaré A'NAJA Newsome, chercheur en activité physique à l'Université de Floride centrale. Avec la dépression en particulier, dit-elle, il peut être difficile de commencer ou de l'apprécier.
Elle souligne l'importance de commencer par des activités plus faciles et à faible impact et d'avoir une communauté d'exercice ou un copain d'entraînement pour vous faire avancer. Si vous débutez, une promenade quotidienne pourrait être plus durable qu'un entraînement intense.
« Bien que je sois un grand partisan de l'entraînement en résistance et de l'exercice aérobie », dit-elle, « si quelqu'un ne l'aime pas, il ne l'apprécie pas, ils ne le feront pas. »
Cet article est apparu à l'origine dans le New York Times.