Lorsqu’il était petit garçon, Travis Knight était fasciné par les films pionniers de l’animateur en stop-motion Ray Harryhausen, dont les œuvres phares, notamment Jason et les Argonautes (1963) et Le choc des titans (1981) – le cinéma d’effets spéciaux transformé.
Puis, à la télévision, il a découvert le travail d’Arthur Rankin Jr. et de Jules Bass, dont la société de production, Rankin Bass, a créé une série d’émissions spéciales animées en stop-motion de Noël et de vacances qui restent un incontournable de la culture pop à ce jour, notamment Rudolph le renne au nez rouge (1968) et L’année sans Père Noël (1974).
« Le stop-motion était déjà rare à l’époque, et pour une raison quelconque, j’étais attiré par cela », explique Knight. « J’adorais les autres animations, j’adorais les animations dessinées à la main et c’était avant même que l’animation CG n’existe. Mais il y avait quelque chose de spécial dans le stop-motion, et je le sentais très précieux. »
L’étincelle allumée par ces moments allait finalement conduire Knight à devenir l’un des cinéastes les plus importants de sa génération. En 2009, il était l’animateur principal du film acclamé par la critique. Coraline. Il fondera ensuite le studio d’animation stop-motion Laika, dont le film le plus récent, Bois sauvagearrive au cinéma cette semaine.
« Si Ray Harryhausen n’avait pas existé, Bois sauvage n’existerait pas. L’Odyssée n’existerait pas », dit Knight. « D’une certaine manière, vous pouvez dire qu’il y a quelque chose de grossier dans le fait de le regarder à travers le prisme d’aujourd’hui. Mais pour moi, je dirais qu’il y a quelque chose d’extraordinaire, de beau et d’humain dans (ces films), et je pense que c’est pour cela qu’ils perdurent.
Basé sur le roman de Colin Meloy et Carson Ellis de 2011, Bois sauvage est l’histoire d’une adolescente nommée Prue (Peyton Elizabeth Lee) et de son camarade de classe Curtis (Jacob Tremblay), qui voyagent dans une forêt enchantée à la recherche du petit frère de Prue après son enlèvement. Une fois sur place, ils rencontrent Alexandra (Carey Mulligan), une femme mystérieuse dont le chagrin incalculable s’est transformé en quelque chose de bien plus sombre.
Bois sauvage explore la peur, le chagrin, la perte et l’impuissance d’une manière presque contraire à la narration moderne, où les enfants constituent un élément clé du public. Alors que le public plus âgé se souvient d’une enfance où les contenus plus audacieux étaient monnaie courante, les films familiaux contemporains sont souvent simplifiés et aseptisés.
«C’était comme si c’était différent de grandir dans les années 80, où il y avait beaucoup de parents en liberté à l’époque», dit Knight. « Mais je pense aussi que le cinéma était différent, il y avait beaucoup de films destinés aux familles, aux enfants, qui avaient des degrés de sophistication, qui traitaient en fait les enfants avec beaucoup plus de respect que je pense que beaucoup de films destinés aux familles de nos jours (le font).
« Cela n’a certainement jamais été ainsi que nous avons fonctionné à Laika ; nous regardons toujours notre public avec un immense respect et ne voulons jamais le dénigrer, qu’il s’agisse d’un public d’adultes ou d’un public d’enfants », ajoute Knight.
« Les jeunes ont bien plus de complexité émotionnelle que ce que l’on leur attribue souvent, et j’ai l’impression qu’on l’oublie », dit-il. « En tant qu’adultes, nous pensons que nous avons le monopole de la douleur, de la lutte et de la souffrance, mais ce n’est pas le cas. Les enfants savent ce que c’est que de se sentir seuls. Ils savent ce que c’est d’avoir peur et de se sentir impuissants et de se voir enlever des choses, des gens. Ils savent ce que c’est que l’obscurité. »
Comprendre que la réalité est la raison pour laquelle les contes de fées sont des histoires persistantes, ajoute Knight. « L’obscurité existe, mais ce que les contes de fées nous donnaient souvent, c’était une lanterne, ils nous donnaient un chemin à travers l’obscurité, un chemin à travers la forêt, et c’est l’une des choses que nous essayons de faire avec Bois sauvage.
« C’est un film qui raconte des expériences humaines vraiment profondes. Il parle de perte, de chagrin, d’amour et d’empathie. Il y a de l’obscurité dans le film, et je pense qu’il y a une grande lumière dans le film, mais nous méritons la lumière honnêtement. La fantasy, en tant qu’étape éloignée de notre propre réalité, peut donner forme à des idées et des émotions vraiment complexes et difficiles. «
En tant que réalisateur, l’animation stop-motion – dans laquelle le film est tourné image par image tout en apportant des ajustements microscopiques aux marionnettes et aux décors – est une forme de défi, dit Knight.
« J’ai dit à plusieurs reprises, et j’y crois absolument, que faire un film en stop-motion est la manière la plus difficile et la pire qui soit de faire un film », dit Knight. « C’est douloureux, c’est horrible, et pourtant je pense qu’il y a plus de joie dans le processus. Ce n’est certainement pas la manière la plus simple de faire un film. »
« L’obscurité existe, mais ce que les contes de fées nous donnaient souvent, c’était une lanterne, ils nous donnaient un chemin à travers l’obscurité, un chemin à travers la forêt, et c’est l’une des choses que nous essayons de faire avec Wildwood. »
Travis Knight, réalisateur de Wildwood
Et pourtant, dans une industrie cinématographique en train d’être dépassée par la technologie basée sur l’IA, le studio de Knight, Laika, se dresse comme un rempart contre les temps qui changent rapidement.
« Je pense que (le stop-motion) est la manière la plus humaine qui soit de réaliser un film car, essentiellement, ce que vous regardez lorsque vous regardez un film en stop-motion, c’est que chaque chose a été conçue, construite et manipulée par la main d’un artiste, et chaque plan a été donné vie par l’imagination, l’esprit et les mains d’un animateur. »
« C’est imparfait, c’est exaspérant, c’est douloureux, c’est lent, mais c’est aussi beau parce que c’est l’accumulation de tous ces actes extraordinaires de dévotion, de la part de gens qui aiment vraiment quelque chose et veulent lui donner vie », dit Knight.
Knight compare le rythme glacial du tournage en stop-motion à « la réalisation de films à la vitesse de la dérive des continents ; cela prend une éternité pour faire ces choses ». Et même s’il a été dit que le stop-motion nécessite une patience presque infinie, Knight pense que les cinéastes en stop-motion sont mieux définis par la concentration.
« (La patience) en est certainement un élément, mais je pense vraiment que l’un des attributs clés qu’un animateur doit avoir pour travailler en stop-motion est une concentration intense pendant de longues périodes, la capacité de se concentrer sur de très, très petits détails et de mettre toutes ces différentes choses ensemble dans son esprit », dit-il.
« C’est un exercice très technique, mais cela ne peut jamais ressembler à un exercice technique », ajoute Knight. « Il faut donner l’impression que c’est une performance organique. »
La magie du film réside en partie dans le fait que ces environnements miniaturisés – des mondes réduits et de petits personnages ressemblant à des marionnettes – sont un étrange reflet de notre propre temps de jeu d’enfance, presque comme si vous regardiez des figurines d’action et le genre de dioramas de fortune que nous fabriquions autrefois à partir de restes d’artisanat dans les coins du jardin.
Dans ce monde, fabriqué à la main mais riche en possibilités, où l’on réalise des films dans un univers de jouets vivants, la narration est en quelque sorte renforcée par l’idée que la barrière entre l’imagination d’un enfant et ce qui est exprimé sur l’écran du film est mince comme du papier.
« Il y a un aspect du stop motion qui m’a toujours donné l’impression que nous voyons le jouet d’un enfant prendre vie », explique Knight. « C’est intéressant parce que je me souviens de ma propre expérience d’enfant, avec mes jouets bien-aimés et de la façon dont je raconte des histoires à travers eux, de la façon dont je canalise mes propres idées, ma propre imagination, mes propres espoirs, mes propres peurs, mes propres inquiétudes à travers ces choses avec lesquelles je joue.
« Je le vois avec mes propres enfants qui jouent avec leurs poupées, avec leurs figurines, avec leurs jouets », ajoute-t-il. « En tant que personnes, nous sommes des conteurs naturels, et parfois nous racontons des histoires à travers les choses que nous aimons, qu’il s’agisse d’un jouet ou d’un groupe de marionnettes fantaisistes sur une scène à Portland, dans l’Oregon.
« C’est ce que j’aime dans la narration. Et c’est ce que j’aime particulièrement dans cette forme de narration : un groupe extraordinaire de personnes, d’artisans, d’artistes, de techniciens qui aiment désespérément ce processus, aussi dur et douloureux soit-il, et qui s’y consacrent. C’est un tour de magie. C’est beau, et c’est pourquoi nous continuons à faire ce que nous faisons. »
Bois sauvage est maintenant au cinéma.
Films incontournables, interviews et toutes les dernières actualités du monde du cinéma livrés dans votre boîte de réception. Inscrivez-vous à notre newsletter Screening Room.
Michael Idato est le rédacteur culturel général du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.