Lors du congrès de la Société européenne de cardiologie qui s’est tenu à Munich fin août, les participants ont discuté d’une présentation particulière.
La présentation était assurée par le Dr Marco Witkowski de l’hôpital universitaire de la Charité à Berlin, dont les travaux antérieurs suggéraient que les substituts du sucre, tels que le xylitol, un alcool de sucre, pouvaient augmenter la tendance du corps à former des caillots sanguins. Dans une petite étude, il avait également découvert que des taux élevés de xylitol dans le sang étaient associés à un risque plus élevé d’événements cardiovasculaires.
Aujourd’hui, Witkowski partage les résultats sur la base d’un groupe beaucoup plus large : 17 710 adultes sur une période pouvant aller jusqu’à 30 ans.
Après six ans, le risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral était 57 pour cent plus élevé chez les personnes ayant les taux de xylitol les plus élevés dans le sang. Après 30 ans, cette probabilité était 18 pour cent plus élevée. C’était après avoir contrôlé l’âge, le sexe, le tabagisme, les taux de lipides, le diabète et l’hypertension.
Les résultats, a déclaré Witkowski, ont indiqué que plus les taux sanguins de xylitol sont élevés, plus le taux d’événements cardiovasculaires est élevé.
« Les édulcorants artificiels sont consommés par des personnes qui pensent qu’ils sont plus sains que le sucre, et ils sont généralement considérés comme sûrs par les agences de réglementation », a-t-il déclaré dans un communiqué.
« Nos résultats à long terme dans la population générale soulignent à quel point nous savons peu de choses sur la sécurité cardiovasculaire du xylitol et indiquent que des études plus approfondies sont justifiées, d’autant plus que la quantité de xylitol dans les produits continue d’augmenter. »
« Les édulcorants artificiels ont toujours suscité des soupçons »
Parallèlement à la montée de la culture diététique dans les années 1960, à l’augmentation des connaissances sur les effets délétères d’une consommation élevée de sucre sur la santé métabolique et, plus tard, au mouvement anti-sucre, les substituts du sucre sont devenus omniprésents.
On les retrouve dans tout, du dentifrice aux médicaments et chewing-gums en passant par les confitures et pâtes à tartiner, les yaourts, les boissons, les pâtisseries et les gâteaux sans sucre.
Ils ont souvent été recommandés aux personnes souffrant de diabète, d’obésité ou de problèmes de santé cardiaque afin d’éviter la prise de poids, les problèmes hépatiques et métaboliques causés par l’excès de sucre.
Mais certains experts se demandent si nous avons substitué un problème à un autre.
Des études animales, par exemple, ont suggéré que les édulcorants artificiels pourraient avoir un effet négatif sur le microbiome intestinal, l’inflammation et la régulation métabolique.
« Il y a toujours eu un certain soupçon à l’égard des édulcorants artificiels », explique le professeur Garry Jennings, conseiller médical en chef de la Heart Foundation. « Mais personne n’a jamais été capable de le définir clairement dans un sens ou dans l’autre. »
Cette nouvelle recherche le précise-t-elle enfin ?
Non, déclare le professeur Tom Marwick du Baker Heart and Diabetes Institute.
Au-delà du fait que la recherche est observationnelle et ne peut prouver la causalité, plusieurs problèmes se posent.
Premièrement, nous ne consommons pas d’édulcorants comme le xylitol seuls. Nous les consommons dans des aliments emballés et des boissons gazeuses. Est-ce le xylitol qui est à l’origine du problème ou l’aliment ultra-transformé dont il fait partie ?
Deuxièmement, les personnes qui consomment des édulcorants artificiels le font probablement parce qu’elles souffrent d’une autre maladie, comme l’obésité ou le diabète.
« Ils pourraient très bien avoir d’autres problèmes entraînant un risque cardiovasculaire élevé, dont la présence de xylitol dans le sang n’est qu’un marqueur », explique Jennings.
Le troisième facteur est que nous pouvons consommer du xylitol dans les aliments et les boissons, mais notre corps le produit également comme sous-produit du métabolisme du glucose.
Nous ne pouvons donc pas être sûrs que des niveaux élevés de xylitol dans le sang soient dus à la consommation de xylitol.
« La demi-vie du xylitol est d’environ 13 minutes, ce qui signifie que le maintien de niveaux élevés nécessite un apport important et récurrent », explique Marwick. « Il est plus plausible que les niveaux élevés de xylitol soient un sous-produit du métabolisme du glucose. Il est probable que la résistance à l’insuline soit à l’origine des niveaux et des événements de xylitol. »
La résistance à l’insuline augmente en Australie, une tendance largement due à la consommation croissante d’aliments transformés.
Les substituts du sucre « ne sont pas la solution »
« Remplacer le sucre et les édulcorants n’est pas la solution », déclare Jemma O’Hanlon, diététiste et directrice générale de Foodwatch.
« Dans la mesure du possible, nous devrions réduire les aliments contenant des édulcorants. »
En 2023, l’Organisation mondiale de la santé a publié une nouvelle ligne directrice déconseillant l’utilisation d’édulcorants sans sucre pour la gestion du poids et la réduction des maladies chroniques.
« Cela suggère également qu’une utilisation à long terme pourrait avoir des effets indésirables, notamment un risque accru de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et de décès prématurés », explique O’Hanlon, notant que le xylitol n’était pas inclus dans la portée de leur examen.
Les événements cardiovasculaires semblent être plus fréquents chez les personnes ayant des taux élevés de xylitol dans le sang, mais la raison pour laquelle ces taux sont élevés reste floue.
Si votre alimentation est bien équilibrée et se compose principalement d’aliments complets et pas trop de n’importe quoi, alors peu importe que votre friandise préférée contienne du sucre, du xylitol ou un autre édulcorant.
Jennings déclare : « Cette étude est quelque chose à prendre en compte, à essayer de confirmer avec des études plus directes qui peuvent examiner les causes et les effets. »
Sarah Berry est rédactrice sur le style de vie et la santé au Sydney Morning Herald et à The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.