Un jeune Australien emmené lorsqu’il était enfant pour vivre avec l’État islamique était sur le point de rentrer chez lui lorsque des soldats américains l’ont enlevé d’une prison syrienne et l’ont transporté en Irak, où il pourrait être jugé pour terrorisme.
Yusuf Zahab, 23 ans, avait 12 ans lorsque ses parents l’ont emmené vivre dans ce qu’on appelle le califat, et est le seul homme à avoir obtenu un passeport du gouvernement australien dans le cadre des tentatives menées par des membres de sa famille plus tôt cette année pour ramener Zahab et 34 femmes et enfants chez eux.
Alors que les membres de la famille se rendaient en Syrie en février pour faire leur première tentative de rapatriement des soi-disant épouses de l’EI, les États-Unis transféraient 5 704 prisonniers, dont Zahab et 12 autres Australiens, vers l’Irak.
Ce transfert forcé intervient alors que la situation sécuritaire se détériore dans le nord-est de la Syrie. En Irak, nombre d’entre eux seront jugés en tant que terroristes présumés, voire condamnés à la peine de mort.
On ne sait pas encore si Zahab sera parmi eux. Deux sources, dont une proche de sa famille, affirment qu’il a été informé qu’il ne serait pas poursuivi car il était mineur lors du conflit.
« Les enquêteurs irakiens qui l’ont rencontré ont découvert qu’il n’avait jamais pris les armes ni soutenu le culte de la mort et qu’il n’avait jamais été impliqué dans quoi que ce soit qui fasse de lui un combattant, un partisan ou un adepte », a déclaré l’une des sources basées en Australie.
Letta Tayler, conseillère principale en matière de lutte contre le terrorisme à Human Rights Watch, a publié lundi un rapport cinglant sur la perspective de procès équitables en Irak et sur les responsabilités des pays occidentaux. Elle a déclaré que le cas de Zahab était particulièrement choquant.
« Le seul crime de Yusuf semble être qu’il a été amené en Syrie alors qu’il était un garçon par des parents adultes », a déclaré Tayler.
« Il a été détenu pendant des années sans inculpation ni procès, séparé de sa famille, blessé, notamment à la tête, atteint de graves maladies et est considéré comme mort, pour être découvert en Syrie, où il a été vu pour la dernière fois.
« Quel trou noir juridique et quelle expérience horrible pour cet enfant. Et s’il n’avait pas suffisamment souffert, il a ensuite été transféré en Irak au moment où il était prêt à être libéré de détention dans le nord-est de la Syrie. L’esprit est ébranlé par l’ampleur du traumatisme que ce garçon a subi. »
Tayler convient qu’il est possible qu’il ne soit pas jugé.
L’Irak « examine très attentivement les jeunes hommes qui ont été détenus depuis qu’ils étaient enfants, donc je ne serais pas surprise si l’Irak ne porte pas d’accusations contre Yusuf Zahab », a-t-elle déclaré.
Une autre source australienne connaissant la situation a déclaré que s’il était libéré, Zahab pourrait retrouver son passeport – qui est en sécurité en Syrie – et être renvoyé en Australie.
« Certains membres de la communauté discutent de ce qu’ils peuvent faire pour lui rendre justice », a indiqué la source.
« Je pense qu’il ne serait pas si difficile de faire venir Yusuf d’Irak en Syrie, d’obtenir son passeport et de le ramener ici, mais il y a une procédure que nous devons suivre. »
La source a déclaré qu’il était probable que Zahab doive se présenter devant un juge irakien qui pourrait ordonner sa libération. Même si les autorités locales préféraient coopérer ou entrer en contact avec le gouvernement australien, il n’y en a eu que peu ou pas du tout.
L’Australie a toujours refusé d’offrir une quelconque assistance aux personnes liées à l’État islamique et a déclaré à propos d’un autre prisonnier, Tareq « Dr Jihad » Kamli, qu’il pouvait « pourrir en prison » en Irak.
Le rapport de Human Rights Watch indique que 5 704 détenus ont été emmenés de Syrie en janvier et février sans aucune base légale vers le système judiciaire irakien, qui a « un historique documenté de torture et d’exécutions illégales ».
L’Irak n’avait que quelques jours pour se préparer avant l’arrivée de 1 100 adultes atteints de maladies graves et contagieuses, notamment de tuberculose, selon des sources citées par Human Rights Watch. « Un homme est mort pendant son transfert et 14 autres sont morts après leur arrivée, apparemment à cause de problèmes de santé graves ».
Les autorités de la prison d’Al-Karkh ont déclaré à Tayler que les cellules étaient remplies à 158 % de leur capacité. Plus de 440 détenus transférés sont des enfants, dont un âgé de 12 ans.
Le gouvernement irakien et Human Rights Watch ont exhorté les pays, dont l’Australie, à assumer la responsabilité de leurs citoyens, à les rapatrier et à les juger dans leur propre pays.
« La communauté internationale doit intensifier ses efforts et assumer ses responsabilités », selon Ali Diaa, directeur administratif du Centre national irakien pour la coopération judiciaire internationale, qui supervise les enquêtes.
« Nous recherchons un soutien concret, pas des ateliers et des conférences. »
La loi irakienne permet de poursuivre des enfants dès l’âge de neuf ans, mais Diaa a déclaré à Human Rights Watch qu’il était peu probable que 95 pour cent des enfants soient poursuivis. Le sort des jeunes hommes détenus depuis l’enfance, comme Yusuf Zahab, reste incertain, selon le rapport.
« Cette situation n’est pas unique à l’Australie », a déclaré l’auteur du rapport Letta Tayler. « Mais l’Australie pourrait certainement jouer un rôle de leader en ramenant ce jeune homme chez lui. »
Michael Bachelard est un écrivain principal et ancien rédacteur en chef adjoint et rédacteur en chef des enquêtes de The Age. Il a travaillé à Canberra, Melbourne et Jakarta, a écrit deux livres et remporté de nombreux prix de journalisme, dont le Gold Walkley.Connectez-vous via X ou e-mail.