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Anthony Albanese a rendu hommage aux troupes australiennes qui ont enduré un champ de bataille où chaque pas pouvait cacher un explosif et où des menaces pouvaient provenir de leurs propres rangs, alors que jusqu’à 800 vétérans se sont rassemblés pour marquer les 25 ans du début de la plus longue guerre d’Australie.
Parmi les 1 400 anciens combattants, militaires, hommes politiques et personnalités présents dimanche à la commémoration nationale au Mémorial australien de la guerre à Canberra se trouvait Ben Roberts-Smith, récipiendaire de la Croix de Victoria, qui fait face à cinq accusations de meurtre pour crime de guerre suite aux exécutions présumées de détenus afghans. Il nie catégoriquement ces allégations.
Le Premier ministre a rendu hommage à ceux qui ont servi en Afghanistan, aux 47 militaires australiens décédés à la suite de leur service et aux familles qui continuent de vivre avec leur perte.
« C’était un environnement dans lequel la vigilance devait être aussi implacable que la poussière », a déclaré le Premier ministre. « Où chaque pas pouvait sembler lourd dans un paysage semé d’explosifs, où n’importe quelle foule pouvait retenir un kamikaze, et où les menaces venaient de l’extérieur, et parfois dévastatrices de l’intérieur. »
Il a rendu hommage aux soldats et interprètes afghans qui ont risqué leur vie pour aider les forces australiennes, dont beaucoup ont assisté à la cérémonie.
« Ce qui a brillé dans tout cela, c’est le courage de tant d’Afghans, de soldats, d’interprètes, de tous ceux qui se sont opposés à leurs oppresseurs et ont mis leur propre sécurité en jeu pour les aider », a-t-il déclaré.
Albanese a également rendu hommage à ceux qui sont revenus blessés physiquement ou mentalement, ainsi qu’aux familles qui ont enduré la fierté et la douleur du service militaire.
« Cela nous rappelle également la différence qu’ils ont fait dans le plus véritable esprit d’humanité », a-t-il déclaré. « Grâce au pouvoir de l’exemple, vous nous avez montré ce pour quoi il vaut la peine de se battre, aussi insaisissable que cela puisse parfois paraître.
Le rassemblement marquait le quart de siècle depuis le déploiement des forces australiennes en Afghanistan à la suite des attentats terroristes du 11 septembre 2001 aux États-Unis. Le conflit est devenu l’engagement militaire le plus long de l’Australie, couvrant des opérations contre al-Qaïda et les talibans, des campagnes anti-insurrectionnelles et des efforts pour former les forces de sécurité afghanes.
Environ 26 000 à 30 000 Australiens ont servi dans le cadre des opérations Slipper et Highroad, avec 263 blessés.
Le retour au pouvoir des talibans en août 2021, suite au retrait des forces internationales, a amené de nombreux vétérans à s’interroger sur l’issue de cette campagne de deux décennies.
Kahlil Fegan, qui a participé à plusieurs déploiements opérationnels et dirigé des équipes multinationales en Afghanistan, notamment la Mentoring Task Force 4, a réfléchi à la chute de Kaboul et aux questions qu’elle a soulevées pour ceux qui ont servi.
« Est-ce que cela en valait la peine ? Qu’avons-nous accompli et comment restera-t-on dans nos mémoires ? » dit-il.
Fegan a déclaré que les guerres étaient souvent jugées en fonction de leur fin, mais que la signification du service militaire ne pouvait pas être mesurée uniquement par les résultats politiques.
« Cela se mesure en fonction de choses telles que le devoir, le courage, le sacrifice et le fait d’être aux côtés de vos amis lorsque cela compte », a-t-il déclaré.
Roberts-Smith, un ancien caporal du Special Air Service Regiment, était assis au premier rang aux côtés de sa partenaire, Sarah Matulin. Le mois dernier, un juge lui a accordé l’autorisation de se rendre de Brisbane à Canberra pour le service, sous réserve de conditions strictes de libération sous caution.
Ses poursuites sont devenues au centre d’un débat sur des homicides illégaux présumés commis par les forces spéciales australiennes et sur l’enquête sur les anciens combattants accusés de crimes de guerre. Aucune date de procès n’a été fixée.
Roberts-Smith, qui est arrivé et reparti dans une voiture du Commonwealth avec chauffeur en tant que récipiendaire de la Croix de Victoria, est resté sur place pendant plus de 30 minutes après le service, signant des autographes et posant pour des photos avec d’autres anciens combattants – dont le député libéral Phillip Thompson – leurs familles et des membres du public qui ont assisté au service.
Il a déclaré aux journalistes qu’il ne s’agissait « pas de mon service aujourd’hui ».
« Je suis ici parce que des dizaines de milliers d’Australiens ont contribué à la campagne en Afghanistan et ils ont fait un travail fantastique, et cela ne devrait jamais être oublié », a-t-il déclaré.
« Je pense que, comme toutes les générations qui les ont précédés, il est vraiment important que nous nous concentrions sur ce qu’ils ont réellement accompli… Il n’y aura pas un seul de ces anciens combattants partis en Afghanistan qui n’emportera pas cette guerre avec lui. »
Dan Keighran, récipiendaire de la Croix de Victoria, était également présent, aux côtés des anciens premiers ministres John Howard, Tony Abbott et Scott Morrison.
Le député libéral Andrew Hastie, ancien capitaine des SAS qui a servi en Afghanistan et a témoigné lors du procès en diffamation de Roberts-Smith, était assis derrière les anciens premiers ministres avec ses enfants.
Le chef des forces de défense, l’amiral Mark Hammond, a déposé une couronne aux côtés du chef de l’armée de l’air, le maréchal de l’air Stephen Chappell, et du lieutenant-général Susan Coyle, chef de l’armée.
Janny Poate, dont le fils Robert a été tué à 23 ans, dans une attaque « vert sur bleu », a également lu un hommage.
« Nous nous souvenons d’une histoire humaine qui inclut les familles qui ont attendu, s’inquiètent, ont enduré la séparation et qui ont subi une perte », a-t-elle déclaré. « Nous nous souvenons surtout de cela : de leur force et de leur résilience. »
Howards a déclaré aux journalistes après le service qu’il était honoré d’avoir rencontré et qu’il remerciait personnellement tant de vétérans du conflit.
Lorsqu’on lui a demandé s’il regrettait d’avoir pris cette décision, étant donné que les talibans sont à nouveau aux commandes, il a répondu : « Cela vaut toujours la peine de lever la main pour défendre la liberté et de plus grandes opportunités pour la démocratie et de plus grandes opportunités pour les femmes.
« L’une des choses que nous avons faites pendant longtemps, malheureusement, (et qui a) été retirée par les talibans était l’égalité des femmes. L’une des choses qui nous différencie est leur simple engagement en faveur de l’égalité des hommes et des femmes. Aujourd’hui, beaucoup de pays n’y croient pas, et certainement en Afghanistan, les talibans. »
Albanese a déclaré que le service du personnel australien démontrait ce pour quoi il valait la peine de se battre, quelle que soit l’issue éventuelle du conflit.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.