Alors que Michele Bullock expliquait mardi après-midi pourquoi la Banque de réserve avait relevé ses taux d’intérêt pour la cinquième fois cette année, les Australiens ont frappé Google.
Quelque chose que le gouverneur de la RBA a dit en réponse aux questions des journalistes a attiré leurs oreilles et les a amenés à s’interroger.
« Nous ne cherchons pas à faire basculer l’économie dans une récession si nous pouvons l’éviter », a-t-elle déclaré.
C’est ce mot – récession – qui a retenu l’attention des Australiens.
La mesure de Google Trends des recherches pour le mot « récession » a atteint son plus haut niveau depuis 2020, lorsque le pays est entré dans une véritable récession, et le troisième plus élevé jamais enregistré.
Il y a également eu des pics de recherche de réponses à des questions telles que « que se passe-t-il si l’Australie entre en récession », « à quand remonte la dernière récession en Australie » et « que faire en cas de récession ».
Toute cette activité soulève la question : qu’est-ce qu’une récession ?
Les deux façons de savoir que vous êtes en récession
Il existe deux définitions généralement acceptées.
Le cas le plus courant dans ce pays est celui de deux trimestres consécutifs de croissance économique négative. Depuis la Seconde Guerre mondiale, il y a eu huit récessions de ce type.
Mais cette définition pose des problèmes.
Le plus célèbre, Paul Keating, alors trésorier, a déclaré « c’est la récession que l’Australie devait connaître » en novembre 1990 après que les comptes nationaux du trimestre de septembre qui venaient d’être publiés montraient que l’économie s’était contractée de 1,6 pour cent après une baisse de 0,9 pour cent au trimestre de juin.
Deux trimestres négatifs équivalaient à une récession.
Mais ce trimestre négatif de croissance en juin a été effacé au fil du temps à mesure que le bureau des statistiques collectait davantage d’informations. Keating n’a jamais eu à faire sa fameuse déclaration.
Une légère récession n’est apparue en 1977 qu’après des révisions par le bureau. À un moment donné, une récession en 2000 n’était qu’à quelques millions de dollars d’apparaître dans les mesures statistiques officielles, avant que des révisions ultérieures ne confirment que l’économie avait évité l’effondrement mondial des sociétés Internet.
La définition de deux trimestres négatifs de croissance occulte le fait que toutes les récessions ne sont pas égales.
La récession la plus récente en Australie – au début de la pandémie en 2020 – a été ignorée par la plupart des gens, alors que les gouvernements ont injecté des centaines de milliards de dollars dans les portefeuilles collectifs du pays tandis que la Reserve Bank a imprimé des centaines de milliards supplémentaires et a réduit les taux d’intérêt officiels à 0,1 pour cent.
Cette récession était en fait une politique gouvernementale puisque Scott Morrison et Josh Frydenberg ont fermé l’économie pour éviter des décès massifs dus au COVID.
Au cours des six premiers mois de 2020, l’économie s’est contractée de 7 pour cent. Il s’agit de la plus forte baisse depuis la Grande Dépression des années 1930.
Mais cela ne s’est pas accompagné d’une hausse du chômage qui a culminé à 7,4 pour cent. Les gens n’ont pas été licenciés en masse et n’ont pas vu leurs entreprises s’effondrer comme lors d’une récession « normale ». La plupart des Australiens se sont retrouvés dans une situation financière plus solide grâce à tous ces cadeaux et à des taux hypothécaires record.
La récession de 2020 est la raison pour laquelle certains économistes préfèrent utiliser le taux de chômage comme indicateur des difficultés économiques.
La « règle de Sahm », une règle empirique créée par l’économiste américaine Claudia Sahm, en est la meilleure illustration.
Selon sa définition, un pays est en voie de récession si le taux de chômage sur une période de trois mois est supérieur d’un demi-point de pourcentage à celui de toute autre période de trois mois enregistrée au cours de l’année précédente.
En Australie, le taux de chômage était en moyenne de 4,63 pour cent entre juillet et septembre. Entre décembre et février, il était en moyenne de 4,17 pour cent. Cela représente une hausse de 0,46 point de pourcentage, juste en dessous de la règle Sahm.
L’économiste en chef de HSBC Australie, Paul Bloxham, a noté cette semaine que la règle Sahm était un avertissement clair de la faiblesse de l’économie.
Il a déclaré que, étant donné les efforts de la Reserve Bank pour réduire l’inflation, « les risques augmentent que l’économie australienne connaisse un atterrissage plus difficile – voire une récession ».
Dans le marasme
Le chômage de masse ou de longue durée constitue une réelle préoccupation pour la Reserve Bank. Dans un pays où les prêts hypothécaires sont énormes, la perte d’un salaire régulier pour une proportion importante de la population créerait une spirale de troubles économiques, à commencer par les quatre grandes banques du pays qui connaissent ou s’effondrent avec le marché immobilier australien.
La dépression des années 1890 était centrée sur une spéculation immobilière galopante à Melbourne. Sur les 64 banques et institutions de type coopérative de crédit qui fonctionnaient en 1891, 54 avaient fermé leurs portes au milieu de 1893 (dont 34 de façon permanente).
À l’échelle nationale, une maison sur dix, avec un ratio beaucoup plus élevé à Melbourne, a été saisie.
Une définition de la récession est une chose. Mais, comme Bullock l’a souligné cette semaine, un ralentissement économique ou une explosion d’inflation a des conséquences concrètes.
« Le fait que nous ayons subi ce choc massif signifie que nous sommes plus pauvres, et c’est ce que ressentent les gens », a-t-elle noté.
Ce ne sont pas seulement les gens qui se sentent plus pauvres. Les entreprises aussi.
Une enquête encore publiée par MYOB auprès de 370 entreprises de taille moyenne a révélé que leurs coûts, y compris le carburant, l’énergie et l’assurance, avaient augmenté de 6 700 $ par mois au cours de l’année écoulée.
Plus d’un quart d’entre eux ont déclaré que leurs coûts avaient augmenté d’au moins 10 000 dollars par mois, les entreprises employant entre 200 et 500 personnes étant particulièrement touchées.
Seulement 1 pour cent ont déclaré que leurs coûts n’avaient pas augmenté du tout.
Paul Voges, directeur général exécutif de MYOB (marché intermédiaire), a déclaré que près de la moitié des entreprises interrogées avaient investi de l’argent dans des mesures d’efficacité ou renégocié avec leurs fournisseurs dans le but de limiter leurs coûts plus élevés.
Définitions de la récession
- Deux trimestres de croissance économique négative
- La « règle de Sahm » : le taux de chômage moyen sur une période de trois mois est supérieur d’un demi pour cent à celui de n’importe quelle période de trois mois de l’année précédente.
- Le Bureau national américain de recherche économique constate une récession aux États-Unis. Sa définition pratique est une « baisse significative de l’activité économique », qui peut survenir sur une période de temps plus courte ou supérieure à un an.
« Ces actions ne supprimeront pas toutes les pressions, mais elles mettent en évidence la manière dont les entreprises adaptent leurs opérations dans un environnement de coûts plus exigeants tout en gardant l’amélioration et la croissance à l’ordre du jour », a-t-il déclaré.
Négocier avec les fournisseurs pour obtenir de meilleures offres est un moyen de réduire les coûts. Une autre solution consiste à licencier du personnel, ce qui se produit en période de récession.
Les pertes d’emplois commencent à se multiplier
Cela nous a été brutalement rappelé cette semaine avec l’annonce d’une série de suppressions d’emplois.
La société australienne de logiciels Canva a annoncé qu’elle supprimerait jusqu’à 22 pour cent, soit près de 1 300 employés. Une autre société d’IA, Heidi, basée à Melbourne, a révélé son intention de supprimer 108 postes.
Le producteur pétrolier Woodside se débarrasse d’au moins 500 employés alors que des doutes majeurs subsistent sur des centaines de postes avec le géant du commerce de détail de 188 ans, David Jones, désormais sous administration.
Ceux qui sont licenciés sont confrontés à un ralentissement du marché du travail.
Le Bureau des statistiques a rapporté cette semaine qu’il y avait 325 000 postes vacants à travers le pays en août. Au cours du même mois, 706 000 personnes recherchaient activement du travail. En d’autres termes, plus de deux personnes pour chaque offre d’emploi.
Comparez cela à août 2022, après la réouverture complète de l’économie après son ralentissement induit par le COVID. Au cours de ce mois, moins de 499 000 personnes étaient officiellement au chômage et les entreprises publiaient 477 000 offres d’emploi.
Pourquoi ça fait si mal mais ce n’est pas une récession
Malgré tous les discours sur une récession, l’économie continue de croître – quoiqu’à un rythme plus lent.
Ni la RBA ni le Trésor fédéral ne prévoient un ralentissement de l’économie.
« Nous sommes très conscients des pressions sur la croissance, mais aucune des deux institutions ne prévoit ou, à ma connaissance, ne prévoit un jeu de guerre pour une économie en recul pendant quelques trimestres », a noté le trésorier Jim Chalmers.
L’une des raisons à cela est le boom de la construction d’IA qui contribue aux pressions inflationnistes que la Banque de réserve contrecarre avec des taux d’intérêt plus élevés.
Les chiffres de Deloitte Access Economics cette semaine ont montré que le pipeline d’infrastructures du pays a atteint un montant record de 1,4 billion de dollars. Il est piloté par les centres de données d’IA et souvent par les sources d’énergie nécessaires à leur fonctionnement.
Deloitte estime que le boom de l’IA sera plus important que le boom minier des années 2010. Mais contrairement au boom qui s’est produit dans l’arrière-pays du Queensland et dans le nord-ouest de l’État de Washington, cela se déroule sous les yeux des banlieues croissantes du pays.
« Ce boom se produit à proximité de nos grandes villes, de sorte que les centres de données sont en concurrence directe avec les logements et les infrastructures pour les travailleurs et les matériaux », a déclaré Stephen Smith, directeur de Deloitte.
Ben May, directeur de la recherche macroéconomique mondiale chez Oxford Economics, a affirmé cette semaine que les circonstances qui ont provoqué les récessions dans le passé – prix élevés du pétrole, augmentation des taux d’intérêt, surinvestissement dans une partie particulière de l’économie – sont étrangement similaires à la situation économique à laquelle sont confrontés de nombreux pays aujourd’hui.
Mais il a ajouté qu’il faudrait un effondrement du boom de l’IA ou une nouvelle escalade de la guerre en Iran pour réellement plonger le monde dans une profonde récession.
« Par rapport aux années 1970 et 1980, les économies sont mieux placées pour résister aux chocs. En effet, la résilience de l’économie mondiale face aux événements des deux dernières années en témoigne », a-t-il déclaré.
Bien entendu, cette vision ignore que les chocs ne sont que cela : des chocs. Par exemple, personne ne s’attendait à la récession mondiale de 2020 déclenchée par la COVID.
Le boom de l’IA qui alimente les États-Unis, l’Australie et de nombreux autres pays pourrait s’effondrer. Lors des élections de mi-mandat de cette semaine aux États-Unis, les électeurs américains ont soutenu plus de 40 initiatives électorales visant à ralentir le déploiement des centres de données.
Plus inquiétant encore pour les frères technologiques, ces initiatives ont obtenu un soutien bipartite.
Dans le comté de Butler, à l’extérieur de Wichita, au Kansas, le républicain Rob Estes a recueilli 64 pour cent des voix. Soixante et onze pour cent des habitants du comté ont soutenu l’interdiction des centres de données et des systèmes de stockage sur batterie.
Le nouveau mot qui résume toute la crise
De retour en Australie, l’adjoint de Bullock, Andrew Hauser, a déclaré cette semaine que le monde était dans une période « VUCA ». VUCA signifie volatile, incertain, complexe et ambigu, dans un monde confronté à une « fusée de chocs dus aux tarifs douaniers, aux guerres, aux tensions géopolitiques, aux pandémies et aux changements technologiques et environnementaux ».
Il a averti que cela signifiait qu’il y avait de plus en plus de chances qu’une banque centrale conçoive des paramètres politiques incorrects.
« Cela signifie que l’inflation est plus susceptible d’être éloignée de l’objectif, que les prévisions économiques sont plus susceptibles d’être fausses et que les compromis politiques deviennent plus difficiles », a-t-il déclaré.
Les gens n’auront pas besoin d’une recherche sur Google pour comprendre ce que tout cela signifie. Ils ressentiront cela comme une récession.