Shankari Chandran en a tiré un rapide. Son roman Chai Time à Cinnamon Gardens a le genre de titre et de couverture qui suggèrent que les lecteurs sont prêts à lire en douceur les vieux résidents amusants d’une maison de retraite.
Mais les lecteurs vont être surpris. Le troisième roman de Chandran, qui a remporté cette année le prix littéraire Miles Franklin de 60 000 $, le prix le plus important d’Australie pour la fiction, aborde le racisme, les conséquences de la colonisation, la distorsion de l’histoire et les traumatismes de la guerre civile sri-lankaise – le tout avec l’aide de ces drôles de vieux résidents.
Shankari Chandran, auteur lauréat de Miles Franklin, dit que le problème ou la beauté de l’écriture est qu’elle crée une dépendance.Crédit: Janie Barrett
« Mon éditeur, Robert Watkins, dit que c’est un cheval de Troie, parce que vous pensez que vous prenez un roman original et mignon sur des personnages excentriques dans une maison de retraite », a déclaré Chandran. «Et puis vous arrivez à la page 20 et vous vous dites, putain de merde, ce n’est vraiment pas le cas. Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais. »
Le roman se déroule dans la maison de retraite éponyme de Sydney appartenant à Maya Ali et dirigée par sa fille Anji. Plusieurs résidents et employés tamouls sont encore traumatisés par leurs expériences au Sri Lanka, et la maison est la cible de racistes locaux. Lorsqu’un des amis blancs d’Anji fait une découverte sur les débuts de la maison et intente une action en justice, cela déclenche un torrent d’hostilité.
Chandran a déclaré que les lecteurs avaient des réactions différentes selon leurs points de vue. Les anglo-australiens « me disent qu’ils sont contents d’avoir continué à le lire parce que ça les a mis mal à l’aise, c’était confrontant. Et en même temps, ils voulaient voir des questions de race, d’identité et de racisme articulées devant eux sur la page. Et ils voulaient avoir l’opportunité d’y réfléchir et de réfléchir à leur propre rôle.
Crédit:
« Et les gens de couleur qui l’ont lu, leur réaction est différente. Ils l’ont lu, puis m’ont contacté et m’ont dit que c’était tout ce que nous avions pensé, vécu, ressenti et vécu, mais que nous n’avions pas voulu dire à haute voix.
Elle a déclaré que ces personnes pensent qu’elles seront qualifiées de migrants ingrats qui ont trouvé refuge en Australie – « un pays merveilleux » – et veulent interroger ces questions de race, d’identité et de racisme. Elle voulait aussi explorer dans L’heure du chai « Pourquoi nous, en tant que communauté de personnes intelligentes, gentilles et respectueuses, trouvons-nous si difficile d’avoir une conversation intelligente, gentille et respectueuse sur quelque chose d’aussi important que cela ».
Les juges ont dit Chai Time à Cinnamon Gardens « nous rappelle que le personnel est souvent politique et que les traumatismes non résolus du passé nous hante dans le présent. Il marche prudemment sur des revendications historiques contestées, nous rappelant que les horreurs oubliées sont des horreurs vouées à se répéter, et que la récupération et le récit de l’histoire ne peuvent être entrepris sans écouter les conteurs parmi nous ».